合纵，指的是南北联合，“合众弱以攻一强”，以三晋为中心，北部联合燕国，南方联合楚国，南北形成一条纵向的联合战线，这样纵向的战线可以西抗秦，东拒齐。连横，指的是东西结盟，“事一强以攻众弱”，由秦、齐东西两大强国，联手瓜分天下，形成东西横向的联合战线。

在经过一系列封建改革之后，战国七雄的实力逐渐强大起来。齐国经过桂陵、马陵之战后，成为东方强国；秦国经过雕阴之战，夺得河西跟上郡后，变得更为强大。秦、齐两大强国东西并立，为了发展自身，积极开展争取盟国，孤立敌国的斗争。而其他国家为了避免被强大的齐、秦所兼并，也开始了错综复杂的联盟结约活动。合纵和连横，就是在这样的背景下应运而生。

在战国末期的时候，齐国已经衰败了，合纵的主要抗衡目标就只剩下秦国。而连横则成为秦国对抗合纵的一种手段。在合纵连横的斗争中，诞生了一批机智、聪慧、富有韬略、能说会道、善于交流的人，他们在各国之间来回游说，纵横捭阖，这批人被称作为纵横家。

魏国地处中原腹地，秦国东出，齐国西进，都要经过魏国，其他国家联弱抗强，也要通过魏国合纵。所以，最早的合纵、连横基本上都是围绕魏国展开的。这时候的魏国经过一系列打击后，已经从顶级强国变成了二等强国，凭着魏国现在的实力，注定他要在合纵连横中左右摇摆了，毕竟谁都惹不起了。

魏国在丢失河西和上郡后，才明白秦国是魏国真正的威胁。魏惠王开始拉拢韩国，联合齐国一起对抗秦国。秦国面对魏、齐的联手，张仪就提出了一个“以魏合于秦、韩而攻齐、楚”的策略。张仪就是一位著名的纵横家，本是魏人，善于权谋，在入秦之后被秦惠文王尊为秦相。张仪的计策很简单，就是攻魏，让魏觉得齐、魏联盟并不是很可靠；然后拉拢齐、楚，在啮桑会盟，想要拉拢齐、楚一起攻魏。

公孙衍，本是魏人，后来在秦国当了大良造，在张仪入秦后受到排挤，就回到了魏国。张仪搞了个啮桑会盟，想要拉拢齐、楚对付魏国。于是，公孙衍就发起了“五国相王”。赵、韩、魏、燕、中山五个国家会盟，互相承认王号。五国相王，本是魏国想联合这几个比较弱的国家一起对抗齐、秦、楚这三个强国；所以，五国相王，也可以看成合纵最早的雏形。

五国相王后，齐国就有意见了，一个中山小国也敢称王？齐国耻与“千乘之国”的中山共用王号，就断绝和中山的关系，割地给赵、魏，拉拢他们一起进攻中山。如果赵、魏贪图眼前之利，和齐国一直进攻中山，中山轻则去掉王号，重则灭国。这时候中山国的谋士张登献计，中山国君让张登出使各国。

张登来到齐国，找到齐国的权臣田婴，对田婴说：如果齐国联合赵、魏伐中山，中山只是一个小国家，肯定挡不住。那么中山肯定会选择去除王号，然后衣服赵国、魏国，这样一来，齐国并不能得到什么实际的好处。不如齐国先跟中山国君会盟，承认中山国的王号，中山一定乐于投靠齐国。这样一来赵国、魏国肯定会因为中山背盟去讨伐中山。这时候齐国再让中山去掉王号，那么中山国孤立无援，势必会顺从齐国，求的齐国的保护，这样对齐国就有利多了。

张登的这番说辞，说动了田婴。但是齐国的谋士认为，五国相王本来就是为了对抗齐国等强国的。如果齐国和中山国会盟，承认中山的王号，赵、魏等国肯定会担心五国联盟瓦解，必定会支持中上过，巩固五国联盟，把齐国孤立起来。但是田婴却固执己见，准备召见中山国君，承认中山国的王号。

张登接着又来到了赵、魏两国，对两国的国君说：齐国本来耻于和中山国并称为王，现在又准备承认中山的王号，明显是要瓦解五国联盟。中山不愿意跟齐国会盟，希望能够得到赵国、魏国等这些大国的支持。结果，赵、魏等国面对齐国的威胁，都果断的加强和中山国的联系，全力支持中山国的王号，齐国也只好默认了中山称王的事实。

不仅仅秦、齐想控制魏国，楚国对魏国也是有野心的，谁让魏国的地理位置太重要了。魏国是跟齐国结盟的，所谓魏太子鸣在齐国为质子。楚国则派出大司马护送了流亡在外的公子高回到魏国，要求魏惠王废掉太子鸣，立公子高为太子。楚国在襄陵击败魏军，夺了八个城邑，但是立公子高为太子的事情并没成功。于是楚国继续北上，想要攻齐，拆散魏、齐联盟。齐国派先轸游说大司马昭阳：“今君相楚而攻魏，破军杀将，得八城，不弱兵，欲攻齐，齐畏公甚，公以是为名足矣，官之上非可重也。战无不胜而不知止者，身且死，爵且后归，犹为蛇足也。”，先轸的意思是说，昭阳在楚国的战功已经足够了，再转头攻打齐国，齐公已经害怕，你已经获得很大的名声了。而你得官职已经没办法再往上封了，说不定还因为功高震主，为楚王所嫉，落得身首异处的下场，那不就是画蛇添足了。昭阳觉得有道理，于是就率兵回楚了。​

到了公元前322年，魏惠王驱逐了主张抗秦的惠施，启用了联秦的张仪。秦、魏联合，那么秦国东出就很方便了。为此，秦、魏遭到了其他国家的反对。而公孙衍趁机展开游说，提出抗秦的主张。公元前319年，魏惠王在齐、楚、燕、找、韩五国的支持下驱逐了张仪，改用公孙衍为相，再次与秦为敌。公元前318年，公孙衍发动魏、赵、韩、燕、楚五国一起伐秦，实际上出兵的只有魏、赵、韩三国的军队。结果在函谷关被秦军击败，第二年三晋联军再次攻秦，又在修鱼被秦国击败，这次合纵也因为各国的私心惨遭失败。公孙衍则在魏国待不下去，跑到了韩国，出任韩相。