鬼谷子是中国历史上一位相当神秘的人物，相传其为春秋时楚国人，姓王，名诩，也有说名利，曾隐居于鬼谷，故被人称为“鬼谷子”。鬼谷子长于养性持身和刚柔之势，擅作纵横捭之术。当时赫赫有名的苏秦、张仪、孙膑、庞涓等人都是鬼谷子的学生。然而，历史上是不是真有鬼谷子其人，至今仍未有定论。

司马迁在《史记》中记载:“苏秦者，东周維阳人也，东事师于齐，而习之于鬼谷先生。“由此可见，大史学家司马迁认为历史上真有鬼谷子其人。同时，据张仪、苏秦的卒年推算，鬼谷子生活年代离司马迁不过一二百年，因此《史记》所记当属可靠。而且两汉三国时期有甚多史料都曾提到过鬼谷子，并且在此数百年中，也未见有否定与怀疑的观点的佐证。出现。同时在湖北当阳，至今仍留有许多关于鬼谷子的遗迹，这也是其在历史上存在过。

当然，有人怀疑鬼谷子不存在也是有理有据的。乐一在注《史记・苏秦列传》时断言:“苏秦欲神秘其道，故假名鬼谷。”唐朝人李善注《文选》时写道:“鬼谷之名，隐者通号也。”清朝人翁元折在注《国学纪闻》时更明确指出:“秦、仪即鬼谷子。”这些后来做注的人均认为鬼谷子就是苏秦或张仪，也有可能是隐士的托名。而且在记录神仙的书籍《仙传拾遗》中曾云:鬼谷子“疑神守一、朴而不露，在人间数百岁，后不知所之?”杜光庭在《录异记》中也认为:“鬼谷先生者，古之真仙也……自轩辕之代，历于商周，随老君西化流沙，周末复还中国。”这种观点把鬼谷子当成了神仙，同时也就说明并没有这个实际人物的存在。另外，鬼谷子所著的著作《鬼谷子》本来应该出现在《汉书・艺文志》中，但是最早的出处却是在《隋书·经籍志》中，这更让人怀疑鬼谷子的真正存在。

也有人对鬼谷子的有无疑信参半。一些辞书在提到鬼谷子时会加上“据说”与“相传”等字眼，用来表示不确切。清朝人秦恩复认为:鬼谷子“或云周时豪士，隐于鬼谷，近是”。所谓近是”是指接近正确。《古籍整理论文集・鬼谷子研究》一书中提到:“欲证鬼谷子真有其人，终不可得其确”，“鬼谷其人，又不全虚”。

因此，直到今天对鬼谷子是否真有其人仍准有定论。然而，不管鬼谷子本人是否在历史真实存在过，但他的察人之明，对历史可能性的洞察以及对当时外交技巧的掌握，已经使其成为当时最具影响力的传奇人物之一。