在东汉王朝建立后不久，刘秀即着手加强中央集权的工作。刘秀看到西汉时期一些权臣当政、外戚篡权，以及地方权势过重，形成尾大不掉的政治局势；也鉴于西汉末年农民起义的历史教训，便从政治、经济方面采取措施，以巩固和加强刚刚建立的东汉王朝。这些措施，一部分是为了解决统治阶级内部的矛盾，一部分是为了解决统治阶级与人民群众的矛盾。在解决统治阶级内部矛盾方面，刘秀首先是大封功臣。

东汉初年，有一百多人被封为列侯。列侯食封的县邑，多的有四个县，少的也有数百户。这些人享有尊崇的地位和优厚的待遇，而没有实际权力。除高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复由于与皇帝有特殊关系，能够参与军国大事外，其余绝大多数列侯只能以“奉朝请”的方式，参加有限的政治活动。这件事表面看，是为了尊崇功臣，实际上刘秀是怕他们以功高自恃，不听命令，不守法纪。刘秀用封列侯的办法，即使被封者在衣食租税方面得到满足，又免除了他们的实际权力。

与此同时，刘秀接受西汉末年的经验教训，决定在行政体制上仍设三公，但权力尽量削减。而原来为皇帝掌管文书的尚书的职权，却得到大大加强。尚书台设尚书令一人，尚书仆射一人,下分六曹各设尚书一人。尚书台的官秩不高，但实权很大，实际上成了东汉的中央政府。尚书台是皇帝的近臣，直接对皇帝负责，其实际地位远远超过了位高名尊的三公。在整顿中央主体机构的基础上，刘秀还加强了中央监察机关，改革了军事制度。

刘秀加强监察机关的目的，是想把中央和地方的官员都掌握在自己手中，以便政出一门，权从一人。为此，刘秀设置了三套监察机构。一是御史台：国家设御史中丞，主管御史台的工作。御史中丞负责解释法律条文，监察百官行为是否违法，同时还可接受公卿、郡吏奏事，其权力之大仅次于尚书令。二是司隶校尉：此职原为汉武帝所设，后来废除，东汉初又设置此官。司隶校尉作为中央的监察官还兼领一州的事务。因此，它既是中央的官，也是地方官。

其监察权很大，无所不纠，唯不察三公；三是州刺史：为了加强对郡县的控制，东汉初，在全国一百多个郡、一千多个县的基础上，设置十二个州(司隶校尉辖区另设)，每州设刺史。刺史定期巡视所属郡县，考察官吏政绩，了解刑狱情况，直接报告皇帝。三套监察机构的建立，使皇帝增加了耳目，能够较快地了解四面八方所发生的情况，因而有效地加强了中央集权。在改革军事制度方面，刘秀采取了两条措施。

一是削弱地方军队，一是扩大、加强中央所直接控制的军队。东汉建立之后，首先撒掉了郡都尉一职，将兵权交太守指挥。接着，又取消了郡国的四种常备兵，即轻车楼船。各郡国只留少量兵力维持治安，由太守直接兼领。刘秀之所以要大力削减地方兵力，因为他看到，各郡国兵力过大，容易被豪强所利用，造成对中央的威胁。大力削减郡国的武装力量，促使郡国依赖中央，这样就加强了中央政府对地方的控制。在解决统洽阶级与人民群众的矛盾方面，刘秀所采取的措施，首先是释放奴婢。

在农民大起义中，他看到许多奴婢奋不顾身地参加战斗，感到这是一个能否巩固统治的大问题，因而先后下了九道释放奴婢和禁止随意杀害奴婢的命令。刘秀这些诏书和命令，不仅使相当大一部分奴婢获得解放，增加了劳动力，而在相当意义上保证了自耕农的地位，缓和了当时的社会矛盾。第二项措施是，减轻对人民群众的剥削。西汉末年由于剥削惨重引起人民群众的强烈反抗，给刘秀以很深的教训。因此，东汉政权建立之后，比较注意减轻群众的负担，以缓和阶级矛盾。

第三个措施是，安置流民。西汉末年，社会动荡，流民成群。东汉政权建立以后，刘秀鼓励流民回归故乡，他要求地方政府帮助这些人解决生活、生产中的问题。地方政府把一些荒地赐给回乡的流民，一定时期内免收赋税。这样，使社会秩序较快地得到了恢复。刘秀为解决统治阶级内部矛盾所采取的各项措施，进步把中央的权力集中在皇帝手里，这有利封建中央集权制的巩固，减少了割据战乱，促进了社会的安定，推动了社会经济的发展。

刘秀为解决统治阶级与人民群众矛盾所采取的各项措施，是西汉末年绿林、赤眉农民大起义沉重打击地主阶级所引出的结果。这些措施，虽然是被迫采取的，但它毕竟给广大农民带来了或多或少的利益，因而促进了社会生产的恢复和发展。