晚清名臣左宗棠很崇拜蜀相诸葛亮，不仅常常以今亮自称，其为人处世的原则也爱效仿诸葛亮。

有些朋友经常纳闷一个问题，诸葛亮未出山前，为何不考虑投靠曹操，而选择辅佐当时势单力薄的刘备？其中原因之一，正是因为曹操手下人才济济，诸葛亮在他手下难以出头，而刘备处于危难之际，可以在他那里受到重用，甚至是专用。

左宗棠的想法也是如此。在他年轻当上举人时，不愿屈就去当一个普通幕僚，选择回乡耕田读书，等待时机。后来太平军进逼湖南，形势岌岌可危时，经湖南巡抚张亮基多次邀请，左宗棠才选择了出山，并如愿得到重用。

后来张亮基调离，骆秉章任湖南巡抚，继续延聘左宗棠，也给予了他很大的权力。

左宗棠入湖南巡抚幕时，很多军政大事几乎都由他一手操办，骆秉章只是拱手受成。因为这一点，很多湖南老百姓还开玩笑称左宗棠为“左都御史”，暗示其权力还在骆秉章之上。

不过，左宗棠虽然实际权力很大，但这是骆秉章授予的，并不是因为他有相应的官职，所以旁人并不承认。而偏偏左宗棠脾气很大，经常对人颐指气使，有一次因此得罪了湖南永州的总兵樊燮。

据说有一次樊燮来才会骆秉章，左宗棠因樊燮没有给自己行礼，给了他一个嘴巴。樊燮哪里受得了一个小小幕僚骑在头上，于是找到湖广总督官文，告到了皇帝那里。咸丰不能容忍有如此猖狂之辈，当即下令让官文彻查，说“若左宗棠果有不法情事，可即就地正法。”

我们知道，此事为左宗棠人生中一大危机，很可能就此葬送性命，不再有后来大展宏图的机会。而最终在机缘巧合下，左宗棠不仅化险为夷，还因此事得到咸丰赏识，并在加入湘军后迅速飞黄腾达。其中最主要的原因，是左宗棠朝中有人，朋友们为他奔走救护的缘故。

在朝廷得到官文对左宗棠的参劾后，最先上疏为左宗棠求情辩解的，是南书房的两位大臣郭嵩焘和潘祖荫。

郭嵩焘是左宗棠的老乡兼亲家，得知左出事后，郭嵩焘最为热心，四处奔走联络找人为左宗棠求情。郭嵩焘自承为左宗棠出力最多，所以后来左宗棠不顾“救命之恩”弹劾郭嵩焘，是郭晚年时最不肯原谅左宗棠的一件事。

而潘祖荫和左宗棠当时还不是朋友，但潘祖荫也非常赏识左宗棠。那句著名的“天下不可一日无湖南，湖南不可一日不可无左宗棠”，便是出自潘祖荫之口。比起郭嵩焘，左宗棠更承潘祖荫的恩情，后来左宗棠出任封疆，每年都有大笔馈赠送给潘祖荫，便是报答这时候雪中送炭的恩情。

在这场营救左宗棠的行动中，郭嵩焘和潘祖荫，只是明面上的人物，在背后其实还有高人相助，那就是咸丰朝的权臣肃顺。这很容易理解，要救一个咸丰已经下旨可杀之人，仅凭郭潘二人，他们的影响力还不够，但若要肃顺这种高官主动为一个地方督抚的幕僚求情，又显得太过突兀，会给皇帝一种肃顺勾结外臣，培植党羽的感觉。

所以，肃顺先按兵不动，让郭嵩焘和潘祖荫去向咸丰上疏，极力夸奖左宗棠，引起咸丰的兴趣。由于当时肃顺是咸丰最重要的顾问，若有举棋不定之事，必然会咨询肃顺的意见，肃顺则顺水推舟，回答道：

“闻左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕中，赞画军谋，迭著成效，骆秉章之功，皆其功也。人才难得，自当爱惜。请再密寄官文，录中外保荐各疏，令其察酌情形办理。”

肃顺用这简单的几句话，就说服咸丰，从官文手中保住了左宗棠性命。虽然后来肃顺因揽权招人嫉恨，最后在与恭亲王的夺权斗争中落败而亡，但他重用汉人的思想，被恭亲王继承了下来，让曾国藩、左宗棠等一批汉臣能够大展拳脚，在一种程度上挽回了晚清以来清朝不断衰落的命运。