经过昭穆时代，周王朝实力逐渐削弱。这一时期，犬戎的势力慢慢的变得强大起来，阻碍了周朝与西北各国的往来交往，穆王西征犬戎，“虏获其五王”，并将一批犬戎部落迁到太原，打通了周与西北各国的道路。以后，犬戎屡次侵犯周这境。周懿王时，出现戎狄侵略周境，一度进犯到宗周镐京，周人深受其苦。随着周王朝国力的衰退，来自西北方的威胁再次严峻起来！周懿王六年（前894）秋，懿王命虢公率师北伐犬戎（今宁夏固原北），结果大败而归。征伐犬戎的失败，唤醒了周懿王对外扩张的梦想，也打消他称霸天下的野心。

到了周厉王时期，国内矛盾日趋尖锐。还不让国人谈论国家政事。连年战乱，给民间带来深重的疾苦。与此同时，厉王任用荣夷公为卿士，将社会财富和资源垄断起来。为压制国人的不满，厉王命卫巫监视，有谤王者即加杀戮。结果人人自危，终于酿成国人起义。前841年，国人大规模暴动，厉王被迫出奔到彘。朝中由召公、周公(周定公)两大臣行政，号为共和！这个天子听说特别贪财，喜欢“专利”，就是把天下山川水泽的资源都归自家王族垄断占有，于是把天下的诸侯给惹了。大家一起埋怨他，他就发明了一个“防民之口，甚于防川”的成语，不许国人(就是都城以及周边地区的人)给他提意见，不许讥谤国事。老百姓的嘴被他堵了三年，终于大家憋得够呛，一起鼓噪叫唤，冲进王宫，把他给打跑了，逃去了山西。周厉王跑了以后，由周公和召公主政。周厉王流亡十四年，最后死在一个叫“彘”的地方

周宣王继位时，历经周厉王统治下的西周王朝吏治败坏、百姓离散，周宣王于是下令修复公室、广进谏言、安顿百姓、修缮武器；兴畋狩礼乐，效法周文王、周武王、周成王、周康王遗风，并及时任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔、邵穆公，张仲等贤臣辅佐朝政，陆续发动对周边部族的战争，使衰落的周王室权威得到恢复。做出了一些既可维护王室贵族利益，又能充分调动平民百姓生产积极性的改革举措，受到诸侯贵族和国人的拥戴。一段时间之后，周朝生产重新得到发展，经济重现繁荣。周宣王对经过国人暴动毁掉了的宗庙、王室宫殿，进行重建和维修，对已破败不堪的都城进行整修，使已日趋衰落的周朝一时复兴，呈现出欣欣向荣的景象，史称“宣王中兴”。

周宣王继位后，多次的对外用兵，使周王朝一度呈现“四方既平，王国庶定”的局面。但因连年征战消耗国力，加剧了西周王朝的社会危机，加上周宣王晚年独断专行、不进忠言、滥杀大臣，宣王中兴遂成昙花一现。有人分析此时周室衰败的原因，说主要是因为宣王晚年渐渐固执己见，听不进去不同政见，导致诸侯和朝中大臣的日益不满。比如，在鲁国选立继承人的问题上，他随意干涉他国内政，因为他喜欢鲁国鲁武公的小儿子，就硬要人家废长立幼。最终使得鲁国发生内乱。周宣王的做法不仅破坏了周朝的嫡长子继承制度，也引起了同姓诸侯间的不睦和诸侯对宣王本人的强烈不满。周宣王对诸侯表现得如此霸道，对朝臣就更加跋扈，更加颐指气使了。传说有一次，大夫杜伯因为劝说宣王要近忠臣，远小人，触怒了宣王，有人便趁机挑拨离间，致使宣王治杜伯以死刑。

周宣王晚年多次对周边部族用兵，但大多以失败而告终：

前797年（周宣王三十一年），周宣王派军队攻打太原之戎，没有成功。

前793年（周宣王三十六年），周宣王派军队征讨条戎、奔戎（今山西夏县西南），战败。

前790年（周宣王三十九年），周宣王派军队征讨申戎（即西申国，今陕西省米脂县北）获得胜利。同年，周军在千亩之战大败于姜戎，南国之师全军覆没，周宣王在奄父的帮助下才得以突围。