公主是帝王之女，号称金枝玉叶。按照明代的制度，皇家的公主，也有一定的等级层次，分别有大长公主、长公主、公主、郡主、县主、郡君、县君、乡君之分。所谓“大长公主”就是“皇姑”，也就是皇帝的姑姑，所谓“长公主”，就是“皇姊”，也就是皇帝的姐姐，所谓“公主”，就是“皇女”，也就是皇帝之女。三者都授金册，岁禄可达2 000石；所谓“郡主”，就是“亲王女”，也就是亲王的女儿；所谓“县主”，就是“郡王女”，也就是郡王的女儿；此外，如郡王的孙女、曾孙女、玄孙女分别为“郡君”“县君”“乡君”。

明代公主的婚姻，大多选择民间子弟貌美者为婿，不许文武大臣子弟娶公主为妻。所以公主出嫁，称“下嫁”，其中即含恩赐之意；而民间子弟娶公主为妻，则称“尚公主”，其中也有高攀的意思。而这些民间子弟一且娶大长公主、长公主、公主为妻，也就成了“驸马都尉”，也就是民间俗称的躺马。至于娶郡主、县主、郡君、县君、乡君为妻者，则称“仪宾”。

公主的婚姻，无论是选婚还是婚后的生活，大多掌握在太监、管家婆的手中，尽管贵为金枝玉叶，她们的婚姻生活其实并不幸福。

弘治八年，富民袁相通过向内官监太监李广行贿，尚德清公主，被选为驸马。婚期已经定下，但是此事被科道官所告发。孝宗下旨废袁相，别选驸马。嘉靖六年，永淳公主已经选定永清卫陈钊为驸马，即将下嫁，却又因听选官的上奏，说陈钊家中世代得恶疾，而且其母是庶妾，不可尚主，于是作罢。后来又选定谢诏为驸马。但这位谢诏，天生秃头少发，不能给髻，于是当时的北京就有人造了“十好笑”的歌谣，其中最后一则云，十好笑，驸马换个现世报。万历十年，神宗胞妹永宁公主即将下嫁，选定北京富室子弟梁邦瑞为驸马。当时这位梁驸马已经病入膏肓，靠贿赂大太监冯保，才得以保全这门亲事。婚礼之时，梁邦瑞就大流鼻血，沾湿袍袂，几乎不能行成婚礼。尽管如此，太监还说这是喜事，挂红属于吉兆。刚满月，驸马就一病不起而死，而永宁公主在寡居了数年之后抑郁而死，死前仍不识房中事。

弘治皇帝

按照明代的制度，公主下嫁之后，照例会派老宫人掌管公主的“阁中事”，这种老宫人一般称为“管家婆”。这些管家婆不仅视驸马如奴隶，即使公主的举动，也常常会受到她们的制约。当时的礼制规定，行选尚之仪以后，公主就出居于王府，必须捐数万金、遍赂内外才得以与公主进行伉俪之好。

万历四十年（1612秋，神宗的爱女寿阳公主，下嫁给冉兴让，相欢甚久。偶月夕，公主宣驸马入，而当时的管家婆梁盈女正好与她的“对食”太监赵进朝饮酒，来不及向她察告，盈女乘醉打了驸马，并将他赶出府去。公主前来劝解，也被管家婆所骂。等到第二天公主入宫告状，却已落在太监与管家婆之后，所以最后的处理，仅仅是将梁盈女取回另差，而参与打驸马的太监则一概不问，反而冉兴让被夺去蟒玉，送到国子监反省三月。

万历皇帝

公主生时有封号，如前面提到的大名公主、永平公主之类。死后，公主照例没有谥号，但也有一些特例。如洪武元年，太祖册封已死的皇姊为“陇西公主”，谥号为“孝亲公主”。仁宗登极后，追封第四女为“德安公主”，谥号为“悼简”。

朱元璋

皇室当中的女人，不管是妃嫔还是公主，虽然表面都很光鲜亮丽，但是背后的苦痛，都不是一般人所能知道的。