自然条件是人类赖以生存发展的物质前提,也是社会经济赖以产生和发展的必要因素一。从地理上说,六朝大体上处在秦岭—淮河一线以南这一地区,它处在热带和亚热带,气温较高,雨量充沛,非常适宜农作物、经济作物的生长。这儿既有广阔肥沃的平原,又有彼此互连的江河湖汉,更多的则是绵延不尽的高度不大、适于开发经营的江南丘陵,特别是这儿有天然发达的江河水系。

其中长江是我国第一大河,横贯今天的青、藏、滇、川、鄂、湘、赣、皖、苏和沪十个省市。流域面积达180万平方公里,其支流几乎遍及以上各省市,与干流形成一个庞大的水系交通网。珠江是南方第二大水系,流域面积有44万平方公里,与长江水系共同构成了南方庞大的水上运输交通灌溉网络。四通八达的水上交通网络,为商业的发展提供了便利的运输条件。无论是六朝内部的商品交流,还是对外商业贸易,多与此有关。

南方商业在六朝时能较迅速发展还赖于其丰富的自然资源。“江南出楠、梓、桂、金、锡、连、丹砂、犀、砒帽、珠玑、齿革。”而“合肥受南北潮,皮革、鲍、木输会也。”“蜀地沃野千里,土壤膏肤,果实所生,无谷而饱。女工之业,覆衣天下。名材竹竿,器械之饶,不可胜用。又有鱼盐铜银之利”。。“显宗以其地置哀牢、博南二县……合为永昌郡……土地沃美,宜五谷、蚕桑。

知染采文绣,厨跳帛叠,兰干细布,织成文章如陵锦一出铜、铁、铝、锡、金、银、光珠、虎魄、水精、琉璃、柯虫、蚌珠、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩、貂兽”“交趾土多珍产,明矶、翠羽、、犀、象、袱帽、异香、美木之属,莫不自出。”除此之外,南方多盐铁和丰富的鱼、虾等水产品和独有的丰富的水果系列品种。丰富的物产使六朝在对内、外的商业活动中,始终都是左右逢源,而南方特产又使六朝在商品交换中能够保持自己的特色,并能争取更大的优势。

虽然两汉时期南方经济发展缓慢落后,但它毕竟在秦汉时就已纳入了大一统帝国版图的开发中了,“随着秦始皇多次巡海,中国自渤海至两广的沿海交通线畅通无阻。”自从南粤设郡后,中国和南亚、东南亚的海上交通与也也就随之得到初步的展开。交、广地区成为外贸前沿地区。汉武帝在番禺设黄门宦者担任,下有译长,专管海路的对外贸易由译使携带黄金及各种丝织品,率领应募的商人入海,为皇室采办海外方物。

合浦郡的郡治徐闻县位于今雷州半岛南端琼州海峡中部偏西的海边是船舶的出发站。史载“自日南障塞、徐闻、合浦船行可五日,有都元国马来半岛又船行可四月,有邑庐设国缅甸沿岸,又船行二十多天到湛离国缅甸沿岸步行可十余日,有夫甘都卢国缅甸蒲甘城。自夫甘都卢国船行可二月余,有黄支国。”。这一交通贸易路线被称为早期的“海上丝绸之路”。

江南之地,早有楚、吴、越的

开发,人民也早有经商的习俗,史载“陈在楚夏之交,通鱼盐之货,其民多贾”。西汉吴王刘滇在江南的开矿和铸钱等系列经济活动为以后江南的开发又作了进一步延伸。

巴蜀地区商业秦汉时就很活跃,“蜀卓氏之先,赵人也,用铁治富发。秦破赵,迁卓氏之蜀……即铁山鼓铸,运筹算,贾滇、蜀民,富至童八百人,田池射猎之乐拟于人君。”“及汉兴,皆弃此国而开蜀故檄。巴蜀民或窃出商贾取其榨马、焚憧、髦牛,以此巴蜀殷富。”

就江南经济的开发来说,这些商业活动虽然是星星点点,但它却为六朝时江南经济的大面积开发提供了基础。

在相当大的程度上,经济的发展与政权的中心、统治者的决策有莫大关系,表现出上层建筑对经济基础的反作用。“秦汉时期,特别是秦和西汉的两个多世纪,长江流域和南方经济呈下降趋势,反映了国家权力对经济发展的逆动性。”自孙吴在江南建立政权后,晋室南渡,宋齐梁陈也都定鼎建康,这就使南方也形成了一个政治的中心。经济是一个政权存在的基础,因此,为巩固维持政权的存在、抗衡当时北方政权的入侵,六朝统治者不得不采取一系列措施来发展南方的经济,从而促进了农工商业迅速发展,这样,南方经济的开发就进入了一个前所未有的黄金时期。