清朝末年，由于清政府对外不断妥协、求饶，许多真金白银流入了列强的口袋，普通民众越来越穷，加之自然灾害频繁，所以太平天国、捻军等四处兴起。太平天国兵强马壮，绝非等闲之辈，而八旗子弟也没了清初的战斗力。于是，在清廷的鼓励下，各地团练逐步兴盛起来，其中湘军领袖曾国藩，就是最典型的代表，很多晚清将领都曾是他的部下。

但是曾国藩并非武将，而是出身文臣，而且据史书记载，他出生时并无异样，只是祖祖辈辈务农人家的普通人而已，甚至连科举考试成绩也不是十分出众。

在与太平天国的对垒中，虽然曾国藩勤于练兵，凡事亲躬，也引进了西方先进的火炮、枪械等，在他发兵的檄文中也占尽了道德制高点，却并没能势如破竹、一举而消除太平天国的势力，反倒三次被太平军的将领打得落花流水，丢盔弃甲。

在首次出征太平军，他率领了两百多艘船只，水陆大军近两万人，却被太平军中并不知名的将领石祥贞部彻底击败，逼得曾国藩差点投水自杀了，最终被降级革职。

第二次重整旗鼓后，曾国藩一鼓作气，不仅杀伤了太平天国岳州守军将领，还攻占下城陵矶等城池，围攻江西九州，虽有功赏，却不料被太平军石达开一连烧毁百余船只，连座船都丢失了。

而曾国藩遇到的最大危机则是被石达开围困于南昌城，援军全被击溃，甚至只接到临终遗书，他看着遗书暗自决心，一旦城破，则自刎以谢罪，甚至连遗言都交代好了。然而，偏偏却碰到了洪秀全急令石达开回援天京，躲过了一劫。

后来，虽然曾国藩率领着湘军攻克了天京，剿灭了太平天国，但有一个不争的事实就是，太平天国出现了严重的内讧，杨秀清、韦昌辉先后被杀，石达开出走，这才大大削弱了太平天国的实力。

那么，一个多次败得一塌糊涂的曾国藩，为什么能得到后人极高的评价了？甚至毛泽东都说出了“予于近人，独服曾文正”之语，而蒋介石更是把曾国藩当成了“国人精神之典范”。在曾国藩的日记中，就能看出一二了。

曾国藩坚持每天记日记，原因也很简单，就是为了做到“一日三省吾身”，严苛要求言行。在他的日记中，人格修养成了他毕生的追求，他力求做到勤俭、谦对、仁恕、诚信，知命、惜福等，而尤为重要的是“慎独”，让人感到惊讶的是，曾国藩以“当代圣贤”为人生之准则。

在中国历史上，敢以“圣贤”二字自居的人，凤毛麟角。自孔子以下，孟子都只能称为“亚圣”，而后世千余年，宋代朱熹、明朝王守仁，仅此两人沾了点“圣贤”之边，而曾国藩时常用“圣贤”的标准来鞭策自己，可见其为人处世之用心。