商朝时期，多数商王能潜心修德，听取朝臣意见，关爱民众生活，如此，政治相对稳定，百姓生活相对安宁；但有部分君王孤高自傲，独断专横，他们统治期间社会黑暗，政治动荡，更有甚者直接导致商朝的灭亡。《周书》对成汤到帝乙的商王大加赞赏，称他们在位期间十分注重自身王德修养，努力做到明德慎罚，《多方》记载“乃惟成汤，克以尔多方简代夏作民主。慎厥丽，乃劝厥民。刑，用劝。以至于帝乙，罔不明德慎罚，亦克用劝。要囚，殄戮多罪，亦克用劝。开释无辜，亦克用劝。”由此段话可知，商汤建立商朝之后到帝乙在位期间的商王很注重民生，能依照罪责大小谨慎使用刑罚。

商纣背弃王德，滥用刑罚，直接导致了商朝的灭亡，“今至于尔辟，弗克以尔多方享天之命。”尔辟，指商纣王。商纣王不能顺应天命，使天命不佑，导致商王朝倾覆。商纣与商先哲王关于王德的不同行为形成鲜明的对比，也造成了截然相反的后果。商汤依靠德行接受天命，灭夏建商后以“明德慎罚”“明德恤祀”为行为标准治理国政。商汤建立商朝之前，曾为夏的方国，当时葛伯不祭祀，汤征葛伯，“葛伯不祀，汤始伐之。汤曰：予有言：人视水见形，视民知治不。伊尹曰：明哉！言能听，道乃进。君国子民，为善者皆在王官。”从伊尹的话语中可以看出商汤贤明的王德。同时，商汤十分注重收罗任用天下的贤臣，并能虚心听取大臣建议，更好地治理国家。

关于商汤灭夏建商，《逸周书·殷祝》记载“汤将放桀于中野。士民闻汤在野，故诸侯之治政，在诸侯之大夫治与从。”桀被汤流放于中野，桀请汤建国，汤多次拒绝夏桀的请求，将士民归还夏桀，士民屡次迁徙寻汤，汤最后就任王位，与诸侯盟会。这表明汤建国是夏桀多次让位汤之后的结果，士民寻汤，可见汤的贤德是被众人所认可的，“汤修德，诸侯皆归汤”，商汤的德行被士民及诸侯所认可，诸侯纷纷归顺商汤。

商汤在围猎时“见野张网四面，祝曰：自天下四方皆入吾网。汤曰：嘻，尽之矣！乃去其三面，祝曰：欲左，左；欲右，右。不用命，乃入吾网。诸侯闻之，曰：汤德至矣，及禽兽。”商汤撤掉三个方位的网只留下一面网，诸侯听说后，纷纷弃夏归汤。商汤在位期间，政治开明，心存天下，形成“天鬼富之，诸侯与之，百姓亲之，贤士归之。”的现象。

商汤建国初期，天干旱，五年里粮食收成不好，商汤亲自祈祷，希望上天惩罚自己，不要殃及百姓。商汤以自己为牲接受惩罚，剪发磨手，向上帝祈福，百姓感到十分欣慰，上帝由此受到感动而大降雨水。商汤爱护百姓的做法，感动了鬼神上帝，最终也解决了多年来干旱的问题。这里面当然少不了神话色彩，但也可以反映商汤以民为本，心怀天下的王德。“禹汤罪己，其兴也悖焉；桀纣罪人，其亡也忽焉。”商汤时常自我反省，其执政时国家兴盛是必然的。

成汤在位时期为政贤德，“成汤施德行义，笼络民心，得到诸侯国的拥护和夏民众的向往，成汤以一介诸侯而拥有天下，是各种历史条件作用的必然结果。”建国后的商汤积极进行政治整顿“成汤登天子之位后，对人事政策进行了调整，其一，为加强对臣民的管理，令咎单作《明居》。由此安定臣民生活。其二，设置官职并制礼作乐，置左右相。”汤对当时的政治进行治理，加强管理稳定生活，治礼乐刑规范社会，基本确定了商朝的国家机《周书》告诫周代继位者时，希望后继者能像殷王中宗、高宗、祖甲、周文王四位贤王一样，得到后世的认可，“自殷王中宗，及高宗，及祖甲，及我周文王，兹四人迪哲。”

商王中宗、高宗、祖甲具有贤明的王德，是殷商时期最值得后人肯定的商王。这与商纣的行为形成对比，《周书》总结了殷商亡国的原因，“惟不敬厥德，乃早坠厥命。”殷商亡国之因是不敬德，尤其是商纣王的不敬德，“其在受德暋，惟羞刑暴德之人，同于厥邦，乃惟庶习逸德之人，同于厥政。帝钦罚之，乃伻我有夏，式商受命，奄甸万姓。”此句意在说明商纣王在用人方面任用刑杀暴虐、行为放荡之人与之治理国家，于是上天降罪伐纣，使周灭商拥有天下。纣王不仅任用暴虐之人理政，在个人王德方面贪恋酒色，“我用沈酗于酒，用乱败厥德于下。”纣王酗酒乱德，失去天命支持，其暴行在后世诸多文献中都有记载，其中可能有后人的夸张润色，但商纣暴虐的事实不可否认。