宋高宗赵构是一位极其幸运，又极其不幸的皇帝。本来他跟皇位不沾边，却成为了南宋的开国之主，也是中国历史上最窝囊的开国之君。

靖康二年(1127年)金兵俘徽、钦二宗北去后，赵构于南京应天府(今河南商丘)即位，改元建炎。他拒绝了主战派的抗金主张，南逃至临安(今浙江杭州)定都，建立南宋政权。统治期间虽迫于形势以岳飞、韩世忠等大将抗金，但却重用投降派。后以割地、纳贡、称臣等屈辱条件向金人乞降求和，收韩世忠等三大将兵权，杀害岳飞。1161年，金帝完颜亮撕毁和议，再次南侵，高宗屈辱求苟安的国策遭到强烈反对。绍兴三十二年(1162年)传位于孝宗，自称太上皇。

1187年，赵构病逝与临安宫中的德寿殿，终年八十一岁，葬于永思陵。著有《翰墨志》。

宋孝宗赵昚，可以说是南宋最为出色的皇帝了，他之后的皇帝平庸不堪，且奸臣当道，政事搁置等等层出不穷。孝宗平反了岳飞冤案，可惜的是一直受高宗控制，没有完成振兴南宋的豪情壮志。他在政治改革上缩短宰相任期，裁汰冗滥，军事上隆兴北伐先胜后败，签订了隆兴和议。后人讲“高宗朝有恢复之臣，无恢复之君；孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣”，可谓贴切。

后来的光宗体弱，政事一度决于后宫，李氏一门得到了显赫权势。由于立储与孝宗（太上皇）意见不合，演变成偏执与猜忌，逐渐与父亲远离，天子孝行有亏，皇后又在其后怂恿离间，最后发生了绍熙内禅。嘉王赵扩登基，为宋宁宗。

宋宁宗任用韩侂胄和赵汝愚为相，赵，韩党争激烈，后来演变成韩党专权，之后的开禧北伐，也是以失败告终，签订了嘉定和议。另外，宁宗诸子先后夭折，只能从宗室中挑选，后期的史弥远专权一度影响到选立太子。宁宗皇帝在位期间昏庸无能，没有主见，导致权臣专国。

宋宁宗死后，赵昀被权臣史弥远拥立为帝，是为宋理宗。赵昀继位的前十年都是在权相史弥远挟制之下，对政务完全不过问，尊崇理学，纵情声色，直到绍定六年（1233年），史弥远死后，赵昀才开始亲政。他亲政之初立志中兴，采取罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等改革措施，史称“端平更化”。端平元年（1234年），派兵联蒙灭金。执政后期，赵昀又沉缅于醉生梦死的荒淫生活中，朝政相继落入丁大全、贾似道等奸相之手，国势急衰。鄂州之战，宰相贾似道以赵昀名义向蒙古称臣，并将长江以北的土地完全割让。景定五年1264年，赵昀在临安去世，在位四十年，享年六十岁。

继位的度宗更是荒淫，国难当头，军国大权却交由贾似道执掌。而且度宗天生体弱，手足发软，智力低于常人。咸淳十年(1274年)七月癸未日，度宗因酒色过度，死于临安宫中的福宁殿，遗诏由太子赵显继位。

宋恭帝赵显是度宗嫡子，即位时才四岁，在奸臣贾似道的扶持下登基做皇帝，年号德祐。由祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政，但军国大权依然掌握在贾似道之手。1276年，元兵攻破临安，恭帝被俘。

1288年，忽必烈强迫他到西藏出家，成为高僧。1323年，被赐死。

宋端宗赵昰在位仅两年，享年十一岁，他是宋度宗的庶长子，宋恭帝的长兄。

景炎三年(1278年)3月，端宗为躲避元将刘深的追逐，上船避入广州对开海面，「龙舟」倾覆，端宗遇溺被左右救起，因此染病。后因元军追兵逼近，又不得不浮海逃往碙洲(今香港大屿山)，不到十岁的小皇帝屡受颠簸，惊病交加，于几个月后(1278年5月8日)在碙洲去世，葬於永福陵(今香港大屿山)。

宋卫王赵昺是南宋最后一位皇帝，为宋朝度宗幼子。1276年2月，元军攻占宋都临安(今浙江杭州)，俘获五岁的宋恭帝及其母全太后(恭帝祖母谢太皇太后因身体不适，暂居临安)。他与其兄赵昰在文天祥、陆秀夫、张世杰、陈宜中及其母杨太妃等南宋遗臣的拥护下南逃，蒙古军队统帅伯颜一心想把南宋皇室斩草除根，便遣张弘范、李恒等人追击。

1276年夏，赵昰即位称帝，是为宋端宗，继续和赵昺南逃。在元军的不断追击下，1278年，端宗因落水而染疾去世，赵昺登基做了皇帝，改元祥兴。他在位时，以崖山(今广东新会崖门)为据点，拜张世杰、陆秀夫为左右宰相，并起用张世杰抗元，陆秀夫整顿内政。但是因为种种原因，南宋最终还是于1279年3月在崖山海战中被元军大败，陆秀夫遂背时年八岁的赵昺跳海而死，张世杰、杨太妃等人也相继投水殉国。南宋最后一位皇帝去世，宋王朝灭亡。