《史记·秦始皇本纪》中这样记载：“以为周得火德，秦代周德，从所不胜……”。那么这句话中的“德”到底指的是什么东西呢？

‌古代战国时期阴阳家邹衍将金、木、水、火、土五行当作五德，而"五德终始说"说的是历代王朝各代表一德，交互更替，周而复始。所以在阴阳家的学说中，“五德”就是构成世界的五中基本元素。这是一种哲学思想，而五行转化中又暗含阴阳相斗之势。五行相生相克，木胜土，土克水，水克火，火克金，金克木。

五行

‌而秦始皇认为，周朝为火德，而秦朝则为水德。水克火，故秦朝代替周朝乃是符合阴阳五行之说，符合天理运行的。

‌那么这样说，无疑对于秦统一六国，统一天下是极其有利的。秦朝以“五德”来解释自己的合理性，让自己居于正统的地位，这样可以有效地限制其他已经被灭掉自己国家的人进行造反的活动，使人心聚集于自身，消弭国家隐患。同时，用这样的理论来解释，更是为秦朝的统治蒙上了一层神秘的色彩。而这种神秘的色彩对于普通的平民百姓来说，是有一种威压于其上的。所以，使用"五德终始说"对于秦朝来说，是一个一举两得的举措。

‌《史记·封禅书》中提到：“今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞”，这也是秦朝以水德为代表的象征。或许这代表秦朝早早便开始准备此方面的相关事宜，毕竟捕猎黑龙这种事听起来实在是过于玄乎。

‌为了加重这个理论的真实性，秦始皇实行了一系列措施。水德在四季中对应冬季，所以秦朝以每年十月为始。水德对应黑，所以秦朝以穿玄色服饰为尊，使用黑色的旗帜。水德在八卦中对应第六卦“坎卦”，所以有数字参与其中的制度都是以六的倍数来实行的。

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‌而这种理论同时被后世所有的开国皇帝所注意到，各个朝代都使用这种理论来解释本朝的合法性，说明本朝是承前朝之运所建立，符合天理道德。“五德终始说”也成为历代王朝都去支持的理论学说。

‌但从总体上来看，“五德终始说”只是迎合了统治者的需要才被选择。

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