1404年12月23日,明成祖朱棣赐名“天津”,即天子渡口之意,筑城设天津卫。天津位于华北平原,东临渤海,北依燕山,有海河在城中蜿蜒而过。金朝在三岔河口设立军事重镇“直沽寨”,“直沽”之名始见史籍,是天津最早的名称。清朝,天津升卫为州,升州为府,但“天津”二字保持至今。
明成祖并下令设立天津卫、天津左卫、天津右卫,在当时统称“三卫”。“卫”是明朝的军事建制,由指挥使统领,直隶于后军都督府。每卫士兵足额5600人,天津三卫士兵定额16800人,以拱卫将建立的京师和维持当地的安全。