在中国近代史上，曾国藩堪称是晚清时期的一位不可多得的奇人异士，因为他的成名和才华不仅仅是局限在军事指挥上取得了巨大的成功，而且在著书立传、培养后人方面也都得到了后代的举世公认，以至于当时的人们提到曾国藩都要说他是“钟鼎世勋”、“人臣楷模”。就连后世的毛泽东主席也都多次称赞曾国藩是中国数千年来地主阶级里面最厉害的人物，蒋介石更是直言不讳的将曾国藩称为是自己一生的老师。

曾国藩字伯涵，号涤生，出生在湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（也就是现在的湖南省娄底市），1838年曾国藩参加会试的时候成为进士，而且还被当时的道光皇帝钦点为翰林院庶吉士。1851年，洪秀全太平天国起义爆发，在家丁忧的曾国藩被夺情出山，为满清政府镇压如火如荼的太平天国。

曾国藩临危受命之时，立刻就想到了自己平时很多的同窗好友，于是他分别就给当时的郭嵩焘、左宗棠、李鸿章等人写信，希望他们能够前来幕府辅佐自己。这些当中除了左宗棠对曾国藩的邀请嗤之以鼻之外，都如约前来了，可是曾国藩似乎对左宗棠的拒绝感到不悦，于是再次前往拜谒，以表达自己的求贤若渴之心。

可是左宗棠似乎对曾国藩的无事献殷勤并不感冒，为了能断绝曾国藩的念头，左宗棠干脆就跑到了曾国藩的老对头骆秉章哪里充当了幕府，左宗棠的这一行为无异于是对曾国藩的一次赤裸裸的羞辱。当时的很多人都认为左宗棠自视才高对礼贤下士的曾国藩太过无礼，曾国藩经过此番羞辱之后也对左宗棠耿耿于怀。

不过，虽然两个人没能够在一起共事，却都依据自己的才能在镇压太平天国起义的过程中成功的脱颖而出，成为了独挡一面的封疆大吏。不过两个人却因为之前的过节而龌蹉不断，经常上表弹劾对方的过失，以至于当时的很多人都认为两人关系紧张、势同水火。

可是，据后来的史料记载，曾国藩似乎并没有对左宗棠做出过什么过分的举动，1860年11月，时年49岁的曾国藩顿时感到自己肝区阵阵疼痛，头晕目眩、两脚麻木而且还伴随着失眠、噩梦不断。曾国藩意识到自己可能将不久于人世，于是，他就让家人以八百里加急的方式给远在河北保定的李鸿章写了一封信，希望李鸿章赶到江宁，因为曾国藩要面授机宜。

远在河北保定的李鸿章在接到曾国藩的信之后，看到了“此次晤面之后或是永诀，当以大事相托时”时，唯恐老师或有不测，不能见上最后一面，以为终身遗憾。于是便马不停蹄的赶到了江宁，两个人见面的第一件事就是关于协商中国幼童出洋留学之事，曾国藩认为这关乎到中国徐图自强的根本大计，李鸿章务必要说服清政府重视。

第二件事就是曾国藩告诉李鸿章，乱世军队是自己安生立命的根本所在，想当初自己做湘军统帅的时候是何等的风光荣耀，只是自己当时顾虑太多才导致了裁撤湘军、自毁长城。所以李鸿章一定不要慑于清政府的压力裁撤淮军，不但不能裁撤还要扩大自己的势力，一定要牢牢将军权抓在自己的手里，于国于家都是如此。

第三件事也是最重要的一件事，李鸿章和曾国藩讨论起了天下大事，李鸿章发问道：“老师，试如问当今天下，老师之后谁人可为英雄？”曾国藩沉思良久之后说道：“海内第一号人物当属左宗棠，此人雄才大略，待人耿直廉洁操守！”

李鸿章听后大为不解，因为当时老师和左宗棠已经是多年没有书信往来，而且多生龌龊，为何老师会将左宗棠评为海内第一人呢？曾国藩继续解释道：“少荃多虑了，我与左宗棠争的都是军国大事，不是私情，左宗棠拥有知人之明，谋国之忠，因此我称他为海内第一人当今是实至名归！”