大禹治水是中国人都知道的故事。大禹的父亲鯀,用堵的方法治水,治了九年,可依旧洪水滔天。于是大禹改用疏导的方法,历时十三年治水成功。大禹治水中最核心的方法是疏导,而要疏导最关键的是了解地形地貌。而要了解这些,最重要的就是测量了。
大禹治水也许是最早的系统建立和应用度量衡的过程。
《孟子·滕文公上》说:“当尧之时,天下犹未平,洪水横流,泛滥天下。”《尚书·尧典》也记载了这次大水灾:“汤汤洪水方割,荡荡怀山襄陵,浩浩滔天,下民其咨。”
为了彻底解决这场大水,禹决定用疏导的方式来治理。他首先做的就是察看洪水的流向,了解山川的情况,然后调查勘测地形地势,制定好详细的治理方案,最后才是疏浚河道。 《史记·夏本纪》中记载:“(禹)卑宫室,致费于沟淢〔域〕。陆行乘车,水行乘船,泥行乘撬,山行乘撵〔举〕。”在上古时代,技术匮乏工具简陋,我们很难想象祖先们在原始山林中穿越的艰难。而文中接着记载:“左准绳,右规矩,载四时以开九州,通九道,陂九泽,度九山。”这就厉害了。大禹左手拿着准绳,右手拿着规矩。
准绳包括了准和绳,总体来说都是为了测量物体平直的工具。准其实就是现在的水平仪,绳则是墨绳,很多老木匠、瓦匠现在还习惯用墨绳吊线看平直度。至于规矩,规是用来画圆的,而矩是用来绘制方形的。这些工具,虽经几千年岁月演变,也曾不断被优化,但它们的原理却始终没有变。
大禹使用这些工具,却未必是他的时代发明的,在汉代武梁祠石刻中,画着女娲和伏羲,一个人手里拿着规,另一个手里则拿着矩和动物化了的绳。赵君卿在《周髀算经注》中说:“禹治洪水,决疏江河,望山川之形,定高下之势,除滔天之灾,使东注海,无浸溺之患,此勾股之由生也。”他推测运用勾股原理测量距离、水平和高程,早在大禹时期已萌生了。
工具发明了,必定还会有统一的长度、高度这些计量单位。治水不可能是大禹一个人量,众多人在不同的地方测量,如果没有一个统一的单位,量了也是白量。《淮南子·地形训》、《山海经·海外东经》都有禹命令他的大臣太章、竖亥以步作单位去丈量土地的记载。只是这种说法有些无聊,显不出大禹王君权神授的气派,于是就有了一个故事。
东晋的王嘉在《拾遗记》中写道:禹在开凿龙门时走进入一个深深的岩洞,里面出来一头怪物,嘴里叼着夜明珠帮禹引路。走着走着看见伏羲,他交给禹一支长一尺二寸的玉简,使量度天地,禹即持此简平定水土。
神话也好,传说也罢,如果大禹治水真有其事,那么这个过程一定离不开测量和统一的度量衡。虽然不知道它们真正的起源时间,但也许自结绳计数的时代就有相关的标准了吧。
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