大禹治水是中国人都知道的故事。大禹的父亲鯀，用堵的方法治水，治了九年，可依旧洪水滔天。于是大禹改用疏导的方法，历时十三年治水成功。大禹治水中最核心的方法是疏导，而要疏导最关键的是了解地形地貌。而要了解这些，最重要的就是测量了。

大禹治水也许是最早的系统建立和应用度量衡的过程。

《孟子·滕文公上》说：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥天下。”《尚书·尧典》也记载了这次大水灾：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨。”

为了彻底解决这场大水，禹决定用疏导的方式来治理。他首先做的就是察看洪水的流向，了解山川的情况，然后调查勘测地形地势，制定好详细的治理方案，最后才是疏浚河道。 《史记·夏本纪》中记载：“(禹)卑宫室，致费于沟淢〔域〕。陆行乘车，水行乘船，泥行乘撬，山行乘撵〔举〕。”在上古时代，技术匮乏工具简陋，我们很难想象祖先们在原始山林中穿越的艰难。而文中接着记载：“左准绳，右规矩，载四时以开九州，通九道，陂九泽，度九山。”这就厉害了。大禹左手拿着准绳，右手拿着规矩。

准绳包括了准和绳，总体来说都是为了测量物体平直的工具。准其实就是现在的水平仪，绳则是墨绳，很多老木匠、瓦匠现在还习惯用墨绳吊线看平直度。至于规矩，规是用来画圆的，而矩是用来绘制方形的。这些工具，虽经几千年岁月演变，也曾不断被优化，但它们的原理却始终没有变。

大禹使用这些工具，却未必是他的时代发明的，在汉代武梁祠石刻中，画着女娲和伏羲，一个人手里拿着规，另一个手里则拿着矩和动物化了的绳。赵君卿在《周髀算经注》中说：“禹治洪水，决疏江河，望山川之形，定高下之势，除滔天之灾，使东注海，无浸溺之患，此勾股之由生也。”他推测运用勾股原理测量距离、水平和高程，早在大禹时期已萌生了。

工具发明了，必定还会有统一的长度、高度这些计量单位。治水不可能是大禹一个人量，众多人在不同的地方测量，如果没有一个统一的单位，量了也是白量。《淮南子·地形训》、《山海经·海外东经》都有禹命令他的大臣太章、竖亥以步作单位去丈量土地的记载。只是这种说法有些无聊，显不出大禹王君权神授的气派，于是就有了一个故事。

东晋的王嘉在《拾遗记》中写道：禹在开凿龙门时走进入一个深深的岩洞，里面出来一头怪物，嘴里叼着夜明珠帮禹引路。走着走着看见伏羲，他交给禹一支长一尺二寸的玉简，使量度天地，禹即持此简平定水土。

神话也好，传说也罢，如果大禹治水真有其事，那么这个过程一定离不开测量和统一的度量衡。虽然不知道它们真正的起源时间，但也许自结绳计数的时代就有相关的标准了吧。