中国有句话，死后盖棺定论，意思是说一个去世了，他生前的所作所为都会有一个合适的评价。可这句话用在李鸿章的身上不合适，纵然李鸿章已经去世一百多年，可关于他的争议一直未能盖棺定论。关于李鸿章的评价，分成两派：一派认为他是晚清重臣，“唯一有能耐可以和世界列强争长短的人”；另一派认为李鸿章是卖国贼，源自他代表清廷签订了一系列丧权辱国的条约。

有一点是肯定的，李鸿章能从曾国藩的一名学生，一步步成为晚清最耀眼的政治人物之一，离不开慈禧太后的支持。鲜为人知的是，李鸿章并不是一直在慈禧太后面前卑躬屈膝，八国联军攻打北京城时，李鸿章难得霸气一次，拒绝慈禧太后的命令。

1900年，由于西方各国对于中国的欺辱让很多人感到不满，于是华北各地义和团正轰轰烈烈地开展扶清灭洋运动，以攻打教堂、杀死西洋传教士为主。义和团运动引发列强介入，派出“使馆卫队”进入北京，洋人还说了要把慈禧赶跑，还政于光绪皇帝，这让慈禧恼羞成怒，主动跟十一个国家宣战，

当时清朝的兵权基本已经被李鸿章为首的汉人掌握，因此慈禧下令叫各地总督组织兵力来勤王，要求他们也加入战争，当清朝的圣旨送到李鸿章的手里时候，作为两广总督的李鸿章覆电朝廷：“此乱命也，粤不奉诏”，此外，李鸿章还联合两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯等，与列强达成协议，不参合他们和慈禧之间的事，保持中立，史称“东南互保”。

抗旨不遵历来是封建社会臣子们的最大避讳，因此按理说，面对慈禧的昏政乱诏，各省督抚纵容千般不愿也必须不折不扣的执行。然而事情似乎超出了清廷的预期，各地大员们不仅跪安领诏，反而给出了冠冕堂皇的理由来反驳清廷的乱政。“乱命”是指一个人临死前在神志昏迷时留下的命令。意思是说清廷下的命令有问题，自己就不算是抗旨不遵从了。张之洞更是提出“李鸿章大总统”方案：一旦北京不保，就共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局。

面对八国联军入侵，慈禧也很快知道自己脑门一热所带来的后果，拉着光绪皇帝就跑，在逃跑的途中下令绞杀义和团，同时电告李鸿章，叫李鸿章北上跟洋人谈和，慈禧太后改任两广总督李鸿章为直隶总督兼北洋大臣，叫他全权负责和谈事务，79岁的李鸿章是带病去和谈，在签订《辛丑条约》之后不久，就吐血而亡。

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