燕云十六州，是指今天的北京市、天津市、河北省部分、山西省部分等地区，在古代分别是燕、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，一共十六个州，由于这个地区地势居高临下，又有长城等防御工事，有易守难攻的特点，因此战略意义非常重要。自古以来，燕云十六州都是汉人建立的中原朝代的防御屏障，一旦失去了燕云十六州，中原朝代将失去防御屏障，外族将肆无忌惮地入侵中原，威胁汉人的安危。

在历史上，中原朝代都非常重视燕云十六州，一直都是重兵镇守，这个防御屏障是不容丢失的，但燕云十六州还是丢失了数百年之久。这一切源于五代十国时期，有个人为了做皇帝，同时取得辽国对自己的支持，居然把燕云十六州拱手送给辽国，从此中原朝代丢失了燕云十六州，汉人被外族威胁了数百年之久，直到明太祖朱元璋建立明朝后才收回，那个割让燕云十六州的历史罪人叫石敬瑭。

石敬瑭不是汉人，是沙陀族人，自幼文武双修，最喜欢读兵书，他经常对人说自己偶像是赵国名将李牧和西汉名将周亚夫。

时值五代十国乱世，朱温篡唐建立后梁，一心忠于大唐的地方节度使李克用、李存勖父子起兵讨伐朱温。后来李克用去世，李存勖坐了父亲生前位置，继续反对朱温，当时李克用还有个养子叫李嗣源，随李存勖征战，石敬瑭得到李嗣源的赏识，成为他手下一员骁勇善战的猛将，这是石敬瑭发迹的开始。

李存勖讨伐朱温时，他是打着自己是李唐后人的旗号的，当时百姓仍旧思念大唐，所以李存勖在军事上基本都打胜仗，又有兄弟李嗣源、猛将石敬瑭辅助，更加得心应手。公元923年，李存勖正式称帝建立后唐，是为后唐庄宗，李嗣源、石敬瑭都是开国功臣。

李存勖死后，后唐皇位继承问题上出现争议，最终继位的是李嗣源，即后唐明宗，由于石敬瑭是他的旧部，又拥立有功，权势地位更显赫。

这时候石敬瑭还没想到叛变，后唐的皇帝换了三位，分别是后唐明宗李嗣源、后唐闵帝李从厚、后唐末帝李从珂。当李从珂在位时，察觉到石敬瑭企图谋反，于是出兵围剿在山西当节度使的石敬瑭。此时石敬瑭的兵力无法与后唐决战，于是他做了一个遗臭万年的决定：割让燕云十六州，换取外族建立的辽国的帮助。

公元936年，石敬瑭在辽国的扶植下称帝建立后晋，同年在辽国军队帮助下灭了后唐，他尊辽太宗耶律德光为“父皇帝”，向辽国俯首称臣，他自己得到了一个遗臭万年的“儿皇帝”的称呼。石敬瑭这种为了当皇帝而卖国求荣的行为，绝对是不折不扣的“汉奸”。

石敬瑭这种向外族卖国求荣的行径，就连他的那些旧部都非常痛恨，所以后晋很多地方节度使都不听石敬瑭指挥，导致后晋统治并不安稳，石敬瑭在各地的声讨下忧愤而死。

石敬瑭虽死，但他割让的燕云十六州被辽国牢牢控制，他的养子石重贵继位后，敢于反对辽国，还曾经出兵与辽国作战，要夺回燕云十六州，但燕云十六州易守难攻，他失败了，换来的是后晋被辽国灭掉。

燕云十六州的战略意义非常重要，因此后晋之后的很多中原朝代都试图夺回燕云十六州，但都以失败告终。燕云十六州的丢失，导致后面的契丹辽国、女真金国、蒙古元朝等外族一而再、再而三地入侵中原，汉人被外族威胁了数百年之久，靖康之耻等的惨剧，很大程度上都是因为中原朝代失去防御屏障燕云十六州导致的。

石敬瑭割让燕云十六州给辽国的四百多年后，明太祖朱元璋把蒙古元朝逐出中原，至此燕云十六州终于回到了中原朝代的手里。