秦始皇嬴政是古今中外第一个称皇帝的君主，他灭掉六国，建立了中国历史、乃至世界历史第一个大一统朝代——秦朝，秦朝的建立，对中国历史、乃至世界历史的发展都产生了极其深远的影响，从这个意义上说，秦始皇绝对是中国历史上最伟大的皇帝。秦始皇嬴政之所以能够灭掉六国，建立大一统朝代，最重要的原因是他手下的那批居功至伟的开国功臣的辅助，没有他们的辅助，秦国不可能击败六国，也不可能建立大一统朝代，不过无论秦始皇有多少开国功臣的辅助，他能灭掉六国最根本的原因是历史发展的必然结果，这才是最根本的原因。

中国历朝历代的开国皇帝，当他们统一天下之后，会或多或少地找个理由杀掉为他打天下的功臣，纵观中国历史，没有杀功臣的开国皇帝几乎没有，而秦始皇是公认的没有杀功臣的开国皇帝之一，这也是秦始皇的一个优点。当年秦朝的一众开国功臣，如果真的要来个排名，李斯无疑是第一功臣，而且秦朝建立后制定的一系列影响深远的制度和措施，很多都是出自李斯。不过李斯最后的下场很惨，惨遭赵高腰斩，还被株连三族。

李斯本来是战国末期楚国人，自幼勤奋好学，后来他到了齐国拜荀子为师，向荀子学习法家思想和帝王之术，在荀子的悉心传教下，李斯很快学有所成，随后他对战国末期各国的情况作了认真的分析和研究，以精准的眼光选中了最有统一天下实力的秦国。李斯到了秦国后，先后得到吕不韦和嬴政的赏识，从小官吏一直做到嬴政的近臣。

秦国自秦孝公继位开始，经过六代国君的励精图治，一跃成为战国末期的强国，嬴政继位后，奋六世之余烈，令秦国更大强大，于是李斯向嬴政献计：“过去秦国强大，但是没能完成统一大业，原因是时机还不成熟，如今秦国已经彻底强大起来，应该趁着六国衰落之时，彻底灭亡六国，完成统一大业！”嬴政在李斯的极力主张下，决定开始统一大业。

嬴政采取李斯的建议，先用离间计离间了六国的君臣关系，削弱了六国的实力，再从灭掉最弱小的韩国开始，用来震慑其他五国，然后以赵、魏、楚、燕、齐的顺序来逐一攻灭。在军事统帅方面，嬴政任用了军事能力非常出色的王翦、王贲父子，先后灭掉了其余五国，最终秦国仅仅用了十年时间，在李斯、王翦等人的辅助下，完成了灭六国的统一大业，李斯因居功至伟，官至丞相。

秦灭六国后，嬴政在李斯的建议下称皇帝，建立了大一统朝代秦朝，随后李斯又参与了很多制度和措施的制定，包括废除分封制，实行郡县制，加强中央集权；书同文，车同轨，统一度量衡；修长城，北击匈奴；等等，这位制度都对中国历史的发展产生了深远的影响，所以李斯作为秦朝开国第一功臣，绝对是当之无愧的。

公元前210年，秦始皇最后一次出巡，带着李斯、赵高等随行，随行的还有儿子胡亥。不过行至沙丘时，秦始皇突发疾病暴毙，本来秦始皇的遗诏是要传位给仁慈善良的长子扶苏，不过赵高与胡亥狼狈为奸，篡改了遗诏。本来李斯作为侍奉了秦始皇几十年的近臣，他应该铲除赵高这样的乱臣贼子，但李斯居然帮助赵高，参与了篡改遗诏，害死了扶苏，拥立胡亥继位。

不过秦始皇在位的末期，由于高压、严刑、苛税等原因，各地已经陆续出现反秦起义，等到胡亥继位后，这个二世皇帝终日沉迷玩乐，不理朝政，令朝政都掌握在奸臣赵高手中，李斯深知朝政越混乱，反秦起义越激烈，秦朝会出现统治危机，于是李斯和一些秦始皇的旧臣，上书秦二世，希望他勤于政事，远离奸臣小人。不过李斯的做法无形中就得罪了赵高，于是赵高设计陷害李斯，秦二世以谋反罪将他下狱。

在狱中，李斯经受不住赵高的严刑拷打，被迫承认谋反，秦二世以谋反罪腰斩李斯。公元前208年，李斯在咸阳城被腰斩而死，终年76岁。更惨的是，赵高为了斩草除根，将李斯的三族全部株连，三族包括父族、母族、子族，最后处死、流放的人数达上百人。

秦朝开国第一功臣李斯，就以这样悲惨的下场退出了历史舞台。