轮到朱棣对皇位继承安排时，他才真正体会到了其中的难处。因为是夺位登极的缘故，朱棣在这个问题上比他父亲显得更加敏感。朱棣有四个儿子，五个女儿，其中第四子朱高爔早殇，四个儿子只剩下长子朱高炽、次子朱高煦和第三子朱高燧三人。五个女几分别嫁给袁容、李让、宋琥、宋瑛和沐听。虽然远远不像朱元璋那样多子多女，但是三个儿子之间的夺嫡之争，却比当年朱棣和他的兄弟之间的斗争还要公开与激烈，而且直接影响到了永乐朝的政事。这也并不奇怪，对封建皇权制国家来说，皇室的家事有时往往也就是国事。事情是从当年朱棣起兵“靖难”引起的，当时，长子朱高炽留守北平，次子朱高煦则一直随同在军中作战。朱高煦是个悍勇无赖之徒，白沟河、东昌诸战役中，他率军拼死狠斗，《明史》中说：“成祖屡濒于危而转败为功者，高煦力为多。”朱棣认为朱高煦勇武之气像自己，有时危急之中，得朱高煦相助，心里也着实喜欢，他总感到长子朱高炽有儒生之风，而且多病，免不得经常有所流露。“勉之，世子多病”，之类的话，大概也确曾说过。

朱高煦知道父亲的态度后，难免以此自负，恃功骄恣，干出些不法之事。朱高炽在这方面确实不能同朱高煦相比，他是个性格端重、沉静内向的人，做起事来有板有眼，却毫无一丝凌人的锐气。洪武二十八年（公元1395年）他被册封为燕世子，一次，祖父朱元璋让他与秦、晋二世子分别阅军，朱高炽回来得最晚，问起缘故，他回答说：“旦寒甚，侯朝食而后阅，故后。”他与诸王世子一起分阅诸臣章奏时，不去挑剔文中字句的谬误，只注重其中切关军民利弊的问题。朱元璋开始以为他忽略未见，问到时，朱高炽回答说：“不敢忽，顾小过不足读天听。”问他“尧、汤时水旱，百姓奚恃？”回答说：“恃圣人有恤民之政。”朱元璋对他感到满意了，夸奖他有君人之识。这同朱元璋培养的太子、太孙确实颇有相似之处了。

朱棣却偏偏不喜欢长子朱高炽的这种性格。其实朱高炽并非庸懦之辈，“靖难”之役中，他留守北平，虽然上有母亲徐氏，下有道衍、顾成等人的帮助，但能以万人拒敌五十万众，保住北平，也确实不易。史书上说他“善拊士卒”，而且善射好学，“发无不中”，有些文武兼才的味道。只是他中年后体胖，渐渐不能弓马，连走路也觉吃力。这也是朱棣不满意的原因之一。尽管有过关于“靖难”中方孝孺设计离间朱棣、朱高炽父子的说法，但是在他们父子同力为夺位征战时，矛盾尚不突出。他们父子兄弟间矛盾的激化，还是在朱棣夺位登极之后。朱棣夺位后没有立即册立太子，他有些拿不定主意。这实际上等于一种暗示：朱棣不打算册立长子朱高炽。人们已经感觉到了，于是纷纷上奏，请求建储。淇国公丘福和驸马都尉王宁等人是极力主张册立朱高煦为太子的，理由是朱高煦“靖难有功”。功臣中只有兵部尚书金忠明确表示反对。他在朱棣面前列举历代立嫡故事，主张册立长子朱高炽。朱棣再去问解缙，解缙说：“皇长子仁孝，天下归心。”见朱棣低头不语，又顿首道：“好圣孙。”他知道朱棣平素最喜爱长孙朱瞻基，这一下果然有效，朱棣终于点了点头。

黄淮、尹昌隆也都以立嫡长为请。这些文臣的态度实际不仅仅出于立嫡长的旧制，而且表现了他们对皇帝的选择，他们不喜欢像朱高煦那样的凶悍武夫，而喜欢朱高炽这样“好学问，从儒臣讲论不辍”的仁德之君。史书中关于朱棣册立太子的传说很多，据说有一天朱棣命诸臣为一幅《虎彪图》题诗，图中画的是一只老虎与一群小虎。解缙当即提笔写道：虎为百兽尊，谁敢触其怒？惟有父子情，一步一回顾。朱棣受到感动，终于决定册立朱高炽为太子。隆平侯张信也主张立朱高炽为太子，朱棣曾把欲立朱高煦的意思告诉他。张信怫然说道：“事干天常，岂易为耶？”因此激怒朱棣，被砍伤牙齿。诸臣主张册立朱高炽为太子的态度是显而易见的，他们因此遭到朱高煦的嫉恨，而终于招致大涡。直到永乐二年（公元1404年）四月初四日，朱棣才正式举行册封仪式，长子朱高炽被册立为太子，同一天，次子朱高煦被封为汉王；第三子朱高燧被封为赵王。朱高煦对此最为不满，他由争立太子一下子落到封藩云南，是决然不能甘心的，“我何罪，斥万里。”不肯就藩。永乐五年（公元1407年）朱棣便因汉王所为多不法，罪及王府长史、纪善，将他们谪黜到交阯为吏。新任的王府纪善周敢因对朱高煦多有劝说，反被他送锦衣卫狱问罪。永乐七年（公元1409年）朱棣北巡北京时，朱高煦被命随行，但是到永乐十一年（公元1413年）冬天他请求回南京。朱棣当时没有答应。

让他等到春暖再说。春节刚过，朱高煦便再次提出要回南京。朱棣想让他等到秋天，朱高煦执意不肯。让他把儿子留下，他说：“亦欲以归进其学。”朱棣默然无语。辞行时，礼部尚书吕震奏请诸司官吏送行，朱棣也没有答允。朱高煦的过分任性，使他们父子之间也不十分融洽了。朱高煦却不以为然，不久他又请得天策卫为王府护卫，并且学着他父亲朱棣当年的样子，以唐太宗自比，明显的是要夺嫡继位。事情的根源还在于朱棣。他册立长子朱高炽为太子，一方面是因为当初朱高炽已被太祖朱元璋立为燕世子，同时也是迫于诸臣之议。他本人夺位登极已经有违于朱元璋立嫡立长的祖制，如果再违背众议，废长立庶，恐怕更要招怨于天下了。也正因为如此，朱高炽才得以被勉强册立为太子。三个儿子当中，朱棣最喜爱第三子朱高燧。

朱高燧年最幼，生性聪敏，他被封为赵王后不久，便受命赴北京监国，北京的官吏处理政务都要向他启奏而后行，很受重视。朱棣在永乐三年（公元1405年）曾经两次敕谕赵王朱高燧。第一次让他选军士六十人，千练指挥二人，往西北巡视军情。这实际上是让他全权处理西北军务。第二个敕谕是让赵王朱高燧慎守边防，不要轻易遣将出兵。宦官黄俨看出朱棣的偏爱，勾结起一些内臣，党附朱高燧，也暗地准备夺嫡。太子朱高炽实在处境艰难。朱棣对他处处不满，做起事来，总要百倍小心，还难免经常引起朱棣发怒。但是自从朱高炽被册立为太子，再改立太子的可能性已经不大了，这是封建制度本身造成的一种制约。太子册立后，朱棣便不愿再听人谈及此事。解缙是个恃才自傲而少顾忌的人。他看到汉王朱高煦有夺嫡之意，而宠遇日隆。忍不住要劝谏朱棣说，“是启争也，不可。”这一下戳痛了朱棣，他本来给予汉王宠遇也是出于无奈，当初他曾有许以立朱高煦为太子的暗示，后来未能做到，难免会对他多有容让，解缙却偏偏要揭明此事，朱棣自然恼怒起来，大骂解缙“离间骨肉”。解缙成为这场夺嫡斗争中的第一个牺牲品。

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