刘玄逃到平林军头领陈牧手下，担任“安集掾”此类义军瞎编出来的一个官职，类似高级军事参谋。

平林、新市的头领们拥立刘玄，倒不只是因为他的族属比刘縯、刘秀兄弟更近，其实，更是因为刘玄和绿林军系统诸帅关系更近。而且，刘玄这个人，性格软弱，又没有直系下属，相比刘縯、刘秀兄弟，更易于控制。所以，王匡、王凤拥立刘玄之举，出发点在于忌惮刘縯。

听说王匡和王凤坚持要立刘玄为帝，刘縯表示担忧。

他公开表示说：“大家拥立汉室子弟为皇帝，肯定对于汉家乃厚德之事。但目前我们大事未成，如果我们这里拥立了皇帝，那么青州、徐州等地的赤眉军数十万人，或许也会拥立一位刘氏皇帝。如此，我们双方肯定会发生内讧。如今王莽未灭，宗室如果互相攻杀，肯定两败俱伤，使得天下人对我们恢复汉家天下的目的产生疑虑。而且，首义之时就自称尊号，历史上鲜有成功者，陈胜、项羽就是前车之鉴。我们匆忙拥立皇帝，或许就成为天下各路人等的靶子，说不定日后被别人捡了便宜。依我的意思，不如暂且称王，若果赤眉军所拥立的人贤德，我们将来就听他们的号令；如果他们不立刘氏子弟为帝，等日后我们破王莽，降赤眉，再立皇帝不迟！”

刘縯一席话，确实有至公之心，无论是从权谋还是现实考虑，“缓称帝”都是一件理智的事情。但是，绿林军系统的军将，还是一直坚持拥立新帝以为号召，认为“疑事无功”，必须推举刘玄为皇帝才能成事。

无奈，刘縯、刘秀兄弟最终接受了现实，和绿林军一道拥立刘玄为天子。

王莽新朝地皇四年（公元23 年）二月初一，众人在淯水岸边建立了一个高坛，然后大摆排场，陈兵大会。

刘玄即帝位，戴冠冕，着衮服，南面称尊。包括刘縯、刘秀兄弟在内，义军诸将帅鱼贯地登上高坛，对着刘玄跪倒拜贺。

根据《后汉书》记载：“（刘玄）素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。”

从个性方面讲，刘玄确实不是帝王材料，估计当时依旧还是宗室疏属的状态，看到众将叩伏，哆哆嗦嗦，竟然到了羞愧流汗的地步，没一点帝王的派头和心理素质。

登基仪式结束后，按照历史惯例，众人颁布年号为“更始元年”，然后就广封群臣。由于日后正统史书不承认刘玄，所以就以年号代称，称他为“更始”或者“更始帝”。

在陈牧、张卬授意下，刘玄大封诸将，封叔父刘良为“国三老”；新市兵统领王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马；封平林兵统领陈牧为大司空；舂陵兵柱天大将军刘縯为大司徒；封下江兵渠帅王常为廷尉；刘秀呢，也被封为“太常偏将军”。

绿林军系统诸将帅都有封赠，大家还都挺高兴。

相较而言，舂陵军系统的刘縯，“大司徒”的官职还真不算小，而刘秀的官职就有些不伦不类——太常，本来是朝廷中掌管礼仪祭祀的官员；偏将军呢，则只是个中级军事职衔。而此时的刘秀，连个作为调兵凭证的印信都没有，只好把一块在战场上缴获的“武定侯家丞”的印信佩在身上，来装样子充数。

有了幌子皇帝，别说，义军联军一时间士气大振。刘縯呢，自己炖肉别人吃，心里肯定七上八下，但想想所立皇帝毕竟姓刘，也就稍感释然。接着，刘縯继续发挥他的军事指挥才能，把宛城当作下一步的攻击目标。

听闻绿林军拥立了刘玄作皇帝，四处宣传光复大汉朝，王莽怒不可遏。这个消息对他来说，简直是噩梦成真。那么一伙草寇，忽然推立了一个汉室后裔来，打着“匡扶汉室”的旗号，如此，不正好彰显自己汉朝乱臣贼子的名声吗。如此以往，新朝的正统性，肯定会逐渐丧失掉。

此时的王莽孤注一掷，决心不惜本钱，马上先要除掉决定要除去“更始帝”这个心腹大患。

“更始帝”出炉前，河南一带的赤眉军人多势众，最吸引王莽的注意力。但当时赤眉军并没有抬出哪个汉室后裔做幌子，所以，王莽就可以心安理得地以“新朝皇帝”的诏命命令军队攻打这帮“乱臣贼子”。

如今，绿林军系统弄出个姓刘的作皇帝，王莽也顾不上赤眉军了，加上严尤、陈茂两位大将新败，他就搜罗出几乎是新朝全部的家底，拼凑成军，决定不惜一切代价，要把这个刘氏汉朝的象征部伍先歼灭掉。