乾隆皇帝执政时期的清朝，分为两个阶段，一是前期的鼎盛，因为经历了“康雍乾盛世”，并且达到顶峰，二是乾隆后期由盛转衰，究其原因是乾隆皇帝好大喜功、挥霍无度，而且贪腐盛行。

清朝在走下坡路的同时，英国正进行轰轰烈烈的工业革命，尤其是瓦特发明并改造了蒸汽机，使英国渐渐成为世界第一帝国，他们在继西班牙之后，第二个喊出了“日不落”。

英国的发展，不仅影响了整个欧洲，他们还想把影响力扩散到全世界，在这样的背景下，1792年9月26日，英国政府命马戛尔尼使团正式出使中国，目的是通过与清朝谈判，实现贸易的扩大。

马戛尔尼（图左）和使团成员

这一年刚好是乾隆皇帝的80大寿，马戛尔尼使团带来了大批礼物，其中不乏蒸汽机、纺织机、枪炮等，总之是把英国当时最先进的工业产品都带来了，而乾隆皇帝对这些根本不感兴趣，他一心想要的只有金银财宝。

马戛尔尼使团此行有7个主要任务，与其说是任务，倒不如说是对清政府的要求，可惜这些要求经过清朝官员的翻译之后，到乾隆皇帝哪里都变成低声下气的请求，这也更加坚定了乾隆皇帝不与之通商的决定。

此外，马戛尔尼拜见乾隆皇帝时，被要求行三跪九叩大礼，这也使马戛尔尼感到前所未有的羞辱，马戛尔尼身带任务，最终只能妥协，但也只是单膝跪地，经过此事，再亲眼所见乾隆皇帝的傲慢，他回国前就断定清朝气数将尽。

更为可笑的是，乾隆皇帝完全不知道当时世界的格局，还嘲笑一个弹丸小国想和天朝平等相处，直接拒绝了英国的请求，还说只要英国拥护天朝，他们不仅不需要前来进贡，天朝还会给他们赏赐。

接见马戛尔尼之后，乾隆皇帝专门给英国国王下了一道圣旨，大意是：你们不远万里前来拜寿，已足够表达忠心，但通商不行，如果缺少什么东西，天朝可赏赐，国王你要对天朝诚心归附，并立誓永远恭顺。

英国乔治三世看到这道圣旨，没有感到失望，而是觉得可笑，也许正是此时，他们下定决心要用坚船利炮打开清朝大门，乾隆皇帝给英国国王的这道圣旨，如今就收藏在大英博物馆。