秦国奉行法家，战争动员能力在历史上都是数一数二的，参照秦灭楚之战，李信和蒙武率领的二十万大军攻楚，结果惨败于楚将项燕之手，二十万大军几乎全军覆灭，遭遇了商鞅变法后，最大的一场惨败，结果嬴政下令全国动员，又迅速组织起了六十万大军，逼得项燕自杀，楚国一战而灭。那么，当项燕的孙子项羽率领的六国复国军，攻打秦朝的时候，曾经那支大秦铁军，去哪去了呢？

原来统一六国后，秦始皇命令蒙恬率三十万大军北击匈奴，夺取河套，就地驻守，是为九原秦军。又命令屠睢、任嚣、赵佗等率领号称五十万的大军，分兵五路南下攻打“百越”部族，征服了现在的浙江东部、江西和湖南南部、福建、广西、广东，以及越南北部的广阔土地。也就是说，当时的秦朝在一南一北两个方向同时大规模用兵，还要分兵驻守关中和六国故地，本来就没有多少机动兵力。

等到陈胜吴广起义后，六国残余势力纷纷起兵复国，得到当地民众普遍拥戴，而分散驻守在各地的秦军可谓是老虎嘴边的肉，直接遭到了毁灭性打击。陈胜部将周文一度逼近函谷关，秦朝不得不临时征发骊山工役、囚徒为军，由章邯率领，将其击败。

但是因为这支囚徒军的主体还是原来六国的民众，等到囚徒军出关平叛，章邯部二十余万大军东征时，士卒已经逐渐换成了正规秦军，这才能在定陶之战大败楚军，击杀反秦势力的核心人物项梁。而九原秦军主帅蒙恬被李斯、赵高杀害，改由王翦的孙子王离继任主帅，当王离率领二十万九原边军南下，结果被项羽打了个破釜沉舟，全军覆没。而章邯在苦苦支撑了大半年后，被迫投降，而和他一起投降的二十万降军（此时章邯的军队早就不是当初击败周文的“六国囚徒军”了，而是以父母妻子都在关中的秦人子弟为主的秦国部队）直接被项羽坑杀。至于远在岭南的南路秦军，经过之前惨烈的战争和病疫，仅剩不足10万人，他们一方面要压制约30万人的百越民众，另一方面继任主帅赵陀直接下令封锁通道，建立独立的南越王国，割据一方，而驻守武关的近十万秦军，直接投降了刘邦，被其整合收编8万人。