1901年11月7日（光绪二十七年），晚清名臣李鸿章走到了自己生命的尽头，这个与曾国藩，左宗棠，张之洞并称为中兴四大名臣，被西方称之为与俾斯麦、格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”，在中国的历史上一直是一个争议颇大的人，毁者云其因循守旧，苟且偷安，不思进取，丧权辱国；誉者则曰他尽心竭力，为民担忧，鞠躬尽瘁，死而后已。梁启超在其所作《李鸿章传》中写道：“鸿章必为数千年中国历史上一人物，无可疑也。”

李鸿章（1823年2月15日—1901年11月7日），晚清名臣，洋务运动的主要领导人之一，安徽合肥人，以镇压太平天国运动而日益为清政府所倚重，其主张“ 师夷制夷” 、“中体西用”，包括创办新式军事工业，训练新式军队，兴办轮船、铁路、电报、采矿、纺织等各种民用企业，派遣留学生，培养洋务人才。1870年，李鸿章接替曾国藩任直隶总督兼北洋大臣。在其建议下清政府于1888年（光绪十四年）12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立北洋水师，并每年拨出400万两白银给予海军建设，并购买西方先进军舰，舰队实力曾是东亚第一，世界第九。此时的李鸿章处在自己人生的巅峰。

1894年-1895年爆发的中日甲午战争，号称世界第九的北洋舰队被日军击败，全军覆没。国内舆论一片哗然，国家花费数千万两白银建立起来的舰队一战而溃，作为直隶总督，北洋大臣的李鸿章难辞其咎。1895年四月，李鸿章与日本首相伊藤博文在日本马关春帆楼签订《马关条约》，马关条约导致国内民愤四起，而又不能指责清政府为慈禧倾尽国库一心筹备万寿庆典，故将矛头指向了李鸿章，李鸿章就在这样的情形下做了清朝丧权辱国的替罪羊。甲午战后，李鸿章被解除了位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，投置闲散。

1900年，八国联军发动对华战争。联军很快攻占天津，进入北京，慈禧带光绪帝出逃西安。逃亡途中慈禧以光绪名义发布“罪已诏”，授予李鸿章为全权大臣，令其迅速办理谈判事宜，李鸿章垂暮之年依然北上进京，虽然他知道这一次是背黑锅做替罪羊。经过9个月的艰苦谈判，1901年9月7日，李鸿章与列强签订了近代以来最丧权辱国的《辛丑条约》。李鸿章为签订和约竭尽了全力，离死亡也越来越近，1901年7月，李鸿章病情加剧，不能视事。11月7日中午李鸿章忽然嘴唇喃喃颤动，两行清泪从眼窝中滚出，须臾气绝。终年78岁。

李鸿章是中国历史上的悲剧人物。作为政治家，他在各个方面都遭到了“惨败”。由于昧于世界大势，频频被洋人所欺。纵观李鸿章一生，他是个失败者。他并未使中国走向富裕与强大，甚至临死时也没见到独立自主的中国。清朝最后的裱糊匠死了，这古老的中华帝国，穿越历史的尘埃，终于接近了她的终点。