盗墓贼，是中国最古老的行业之一。远古时期，国人都讲究厚养薄葬，但是，到了春秋时期，“礼坏乐崩”，厚葬之风兴起，于是盗墓之风随之盛行。

盗墓历来为法所不容，但是，由于利益巨大，代代都不乏铤而走险的盗墓贼。在盗墓贼眼里，历代皇陵都是他们眼热心馋的终极目标，因为，作为天下之主的皇帝，生前享有四海财富，死后也要随继人间的权势与宝贵，所以，陪葬品远胜于其他富贵之家。所以，即使是秦始皇的陵墓，也难防被人惦记。根据考古学家的研究发现，秦始皇陵曾经遭盗墓贼挖掘及破坏，兵马俑手上的武器大多都被拿走，陵墓亦有给放火烧毁的迹象。

但是，近代中国盗墓史上，却有一个有趣的现象，那就是，清朝灭亡后，清皇陵曾屡遭盗挖，而明皇陵存在时间更长，却能保护完好，没遭盗挖。之所以会产生这样的两极分化，是和近代国人的民族认同感密切相关的。要想明白其中道理，我们就以清东陵被盗为例，就可略知原因。

清朝皇陵被盗，影响最著的，当数东陵被盗事件。1928年，孙殿英借军事演习之名，什么手段都使了出来，他们用了7天7夜的时间，盗掘了清皇家陵园东陵地宫。东陵里躺着的影响晚清几十年的最有权势的女人慈禧，但是，清朝已亡，谁也保不了她的“未来”。

东陵的财富被子盗抢一空不说，就连慈禧的尸体也难幸免于辱：“慈禧的遗体倒伏在残破棺盖上。长发散而不乱，扎辫子的红头绳犹在。当翻转她的尸身，发现遍体长满白毛，口角处有残破痕……（宝熙《于役东陵日记》）”可怜一代权倾天下的欲女，竟落得如此下场，这是她生前万万不会想到的。

清朝才刚刚灭亡，为什么就会发生这样的事情呢？我们从孙殿英的战前动员中，就能听出话外之音。盗挖东陵前，孙殿英专门在军部召开紧急会议，他表示，崩皇陵也是革命，是继承孙先生的遗志，为革命做出贡献的“正义”之举。

明朝是汉人统治，而清朝是满统治，之所以会有如此不同的遭遇，是因为，在清末，“驱除鞑虏”是叫得最响的口号，所以，许多人对清朝都是怀有敌意的，因此许多盗贼便敢盗取清朝陵墓。

明朝的王陵当初之所以能得以幸免，是因为清朝是打着为崇祯皇帝报仇的口号入关的，为了笼络人心，清朝专门派兵保护明朝皇陵。清亡后，由于明朝是汉家江山的原因，盗墓贼们也不敢轻易盗取了。