戈壁开始有了草木，是一簇簇的红柳，都高不过米。祁连山北麓山前地带就在南部不远处，我们似乎还能隐约看到其山顶积雪美丽迷人的样子。路边有道水渠，底部是一层厚厚的碱渍，白花花地诉说着植物于此的生存不易，而红柳却自此开始长高，由簇成片，甚至一望无际。

这些红柳也属于安西极荒漠国家级自然保护区，在公路两侧绵延十余里，以火的姿势点燃了戈壁。其后，便是躲在硕大树冠下的两个村子，一为常乐，一为农丰。我们前文中提到的六工城遗址就在这两个村子间，当地人称其为“破城子”，距县城35公里。

公路由城西侧通过，城址墙垣高大，保存较好，夯土版筑。据《汉书﹒地理志》、《安西县新志》等记载和有关专家考证，六工城遗址小城为西汉宜禾都尉昆仑障，大城为曹魏时期的宜禾县城以及隋常乐镇和唐常乐县城。该城遗址分布面积大、结构复杂，沿用时间长，在历史上颇为兴盛，曾做过县治，也设过军镇，对河西史地研究具有十分重要的意义。

因为生态的好转，古城的残垣断壁成了鸟的乐居，城中是一个鸟语的世界，像是歌唱着千年前的宜禾、常乐以今天的常乐和农丰。

过了古城，就是常乐村。

锁阳城就在不远处，其距县城东南约70公里，始建于汉，兴于唐，是丝绸之路咽喉上的一大古城。分内外两城，外城总面积80万平方米，内城总面积28万平方米。西北角墩高18米，上有敌台、擂台等古代军事设施。 是一处具有我国保存最完好的古代军事防御系统和古代农田水利灌溉系统的古城遗迹。

2014年6月22日在卡塔尔多哈召开的联合国教科文组织第38届世界遗产委员会大会上，古城作为“丝绸之路：起始段和天山廊道的路网”当中的遗产点被录入世界遗产名录。

锁阳城见证了生存在这里的人们“一手荷枪一手锄禾”，创造辉煌与文明的峥嵘岁月。从空中看，城外500平方公里内阡陌纵横、渠道交织。偌大的古垦区留下了罕见的唐代农田灌溉系统遗迹。

相传，唐代名将薛仁贵奉命西征，一路顺利，可是打到苦峪城后，中了埋伏，被哈密国元帅苏宝同围困在城中。唐军虽然多次冲击，仍不出重围，只能固守古城。时间一天天过去了，城中粮草快要断绝，老将程咬金杀开一条血路去长安搬救兵，薛仁贵召将士节衣缩食，并亲自带人挖草根树皮充饥，以待援兵。

有一天，薛仁贵发现城周围田地里生长的一种植物和红萝卜一样，名叫锁阳，可以食用，便命令将士挖出来充饥。锁阳遍地，将士们挖吃锁阳一直坚持到程咬金救兵到来。以后为纪念锁阳解救全军性命一事，就把古城改为锁阳城。

在锁阳城，我们看到遥远的古建筑被“烧”在了红柳的火海里。

疏勒河，甘肃省西北部、河西走廊西段的内陆河流。源于祁连山区疏勒南山与陶赖南山之间的疏勒脑，西北流经沼泽地。全长580公里。流城面积4.13万平方公里，西北流经肃北县，过昌马盆地。出昌马峡以前为上游。出昌马峡至走廊平地为中游，分为东、西两支流，西支为主流，至瓜州县双塔水库以下为下游。

疏勒河在瓜州县境内流程220.42公里，流域面积为1.28万平方公里。瓜州段东由三道沟镇东侧铁路大桥向南1000米处为起点，西至西湖乡西湖村西侧双墩子为终点。流经三道沟镇、河东乡、布隆吉乡、梁湖乡、西湖乡，最后流入敦煌市。是瓜州县农业生产、城镇工业和人民生活用水的水源，主要承担县域内农业灌溉供水任务，也是河西人民的母亲河之一。

1000多年前，疏勒河造就了锁阳这座汉唐大城，今天，锁阳城又被浸泡在了红柳中，城址墙垣间是水的柔情与湿润。

在锁阳城的火海里，疏勒河笑了，而我们在县城为它拍下的照片是蓝色的，于是，认定了河流笑时的颜色一定和祁连山山体的颜色是一样的，只是流动起来会温柔很多。

公元627年，玄奘申请西行求法，但未获唐太宗批准。公元628年，29岁的玄奘开始西行。然而，他离开兰州刚到武威，就成了一个“犯罪嫌疑人”。时任都督李大亮强令其东还长安，还发出“有僧字玄奘，欲入西蕃；所在州县，宜严候捉”的通缉令。

玄奘昼伏夜行到达瓜州，在这里，他又遇到了一位李大人（州吏李昌）。不过，这个李大人是一个虔诚的佛教徒，他理解并敬佩玄奘西去求法的志向，有意放了玄奘一马。玄奘又惊又喜，却又发愁，西行路线不熟，担心万一被捉，怎么办？这么一想，他反而不急着了，来到瓜州当地的一所寺庙礼佛。

《大唐西域记》记载，玄奘在这座寺院讲经说法半月有余。这座寺院正是瓜州塔尔寺，我们眼前的锁阳城里。

在塔尔寺，玄奘遇见同样也来礼佛的胡人石槃陀。此人就是《西游记》里孙悟空的原型。

石槃陀告诉玄奘自己信佛并希望成为居士，请求玄奘为他授戒。玄奘发现石身强体壮又有心向善，便为他授戒，并告诉他欲西行求法的意图。做了玄奘徒弟的石槃陀不仅支持师父的想法，还表示愿为其向导，护送他出关。晚上，石槃陀又带来了一匹又老又瘦的红马。这匹老马是个“神马”，它来往于敦煌与哈密之间十多次，虽说形象不佳，但能认识路。

如此，玄奘在去西天取经的路上，装备和人手都差不多了，可以上路西行了。

因为没有“护照”，玄奘和石槃陀只能偷偷摸摸离开瓜州，进入大漠。很快，他们迷路了，走了整整两天却又折了回来。两人精疲力竭地躺在旷野地里，半梦半醒的玄奘仿佛看到石槃陀向自己拔出了明晃晃的刀。

原来是唐朝的法律非常严格，偷渡者是死罪，协助偷渡者亦是死罪，石槃陀虽说是跟着玄奘出来了，但还是有些怕，想杀死玄奘一走了事。

玄奘发现后，不慌不忙，诵读经书，念起了观音菩萨。石槃陀见了，收起了刀子，离开了玄奘。没有了徒弟，玄奘一个人孤零零，其后在好心人的帮助下才“偷渡”成功。

如今，玄奘的的故事被记录在了瓜州东千佛洞的壁画里。

瓜州东千佛洞为敦煌石窟群之一，位于瓜州县桥子乡南三十五公里峡谷两岸，现存洞窟二十三个，有壁画、塑像者八窟。在众多的壁画文物中，《玄奘取经图》显得非常珍贵。其上有一匹马，也有一个胡人，此人当是石槃陀，侧身而立的玄奘虔诚地朝拜观音。

著名敦煌学家段文杰先生在其发表的《新发现玄奘取经图探讨》一文中说：“安西（瓜州）榆林窟和东千佛洞六幅玄奘取经图的发现，是稀世之珍，在研究佛教思想的演变，研究中印文化交流的历史，研究《西游记》成书之前主要人物艺术形象的创造和完善过程，是难得的形象资料。”

壁画就这样还原了当年的传说故事，就像玄奘在瓜州成为一种精神。

2017年，玄奘之路国际商学院戈壁挑战赛在瓜州如期开赛，赛事选手从瓜州锁阳城塔尔寺出发，经过4天徒步行走112公里到达终点白墩子。黄沙茫茫，参赛的人们自瓜州向国内外传递着“理想、行动、坚持”的信念。

其实，锁阳城里烧的不是红柳的火，而是疏勒河以及瓜州人对于祁连山的感恩。河流的孕育不仅是为了生存，还有文化的传承。