众所周知，历朝历代都有酷吏。唐朝武则天时的四大酷吏令人闻风丧胆，唯恐避之而不及。而在汉朝，也有一位知名的酷吏——张汤。

张汤，西汉杜陵人。他年幼时就特别喜欢法律，父亲曾任长安县丞。有一次，父亲因事外出，临走前一再嘱咐张汤好好看家。谁知，张汤被一本书迷住了，一个不留神，让老鼠把盘里的肉偷走了。父亲回来后很生气，照着张汤的屁股狠狠打了一顿。

结果“很受伤”的张汤把所有的怨气都发泄到了偷肉的老鼠身上，他找来一把小铲，挖遍屋内的鼠洞。工夫不负有心人，他终于把偷肉的老鼠逮住了。本来，张汤想一下子把老鼠弄死了事，可就在下手的一刹那，他突然改变了主意，想到自己肿得老高老高的屁股，想到那钻心的痛，他觉得就这样打死老鼠，太便宜它了。于是他把老鼠用绳子拴住，连同老鼠吃剩下的肉一起摆在石阶上，来了个“开庭办案”。

只见他摇头晃脑一本正经地审问，譬如说为什么要偷肉，肉都偷到哪里去了，还有谁是同伙，等等。老鼠自然不会答话，张汤就用木片把它夹住，动起刑来，疼得老鼠吱吱怪叫。最后，张汤以“劫掠罪”判处老鼠死刑，并且判了“斧头铡”，亲手用锋利的斧头把它剁成了碎块。

父亲看到张汤审鼠的情景，起初觉得挺可笑，可取过诉状仔细一看，不禁大吃一惊。那有声有色、有根有据的文辞，简直像是出自一位老练的办案人员之手。于是，父亲便让他书写治狱的文书。

张汤尽职尽责，很快声名鹊起。他的父亲死后，他继承父职，任长安吏。

周阳侯田胜（汉武帝的舅舅）任职九卿时，曾因罪被拘押在长安。张汤迫于权势，在审判的过程中做了手脚，最终田胜在无罪释放后被封为侯。田胜没有食言，在他的推荐下，张汤很快就在朝中任职。后来，因为张汤为人谨慎、办事细，又被推荐给丞相，调任为茂陵尉，负责处理陵中事务。

武安侯田蚡担任丞相时，征召张汤为丞相史，又将他推荐给汉武帝，补任为御史，令他处理诉讼。在处理陈皇后巫蛊案件时，他深入追查其党羽。汉武帝认为他很能干，晋升他为太中大夫。

张汤之所以能在仕途上青云直上，除了办案严厉之外，他还有一方面比别人强，用八个字概括就是巧言令色、怀诈饰智。

首先，来说他的巧言令色。张汤总是揣摩皇上心意来行事，做到三思而后行。汉武帝心向儒家学说，张汤判决案件时就附会儒家观点，请博士弟子们研究《尚书》《春秋》。每次上报判决的疑难案件时，他都预先给皇上分析事情的原委，皇上认为对的，就接受并记录下来作为判案的法规，以廷尉的名义加以公布，颂扬皇上的圣明。但凡是张汤处理的案件，如果是皇上想要加罪的，他就交给执法严酷的监吏办理；要是皇上想宽恕的，他就交给执法轻的监吏办理。

其次，来说他的怀诈饰智。张汤奏事时，如果遭到皇上谴责，他就认错谢罪，并说某人本来向我提议过不要这样做，我没采纳，愚蠢到这种地步；如果皇上认为好，他就说这是某人写的。他想推荐人时常常这样做，就是表扬某人的好处，掩蔽某人的过失。一些执法酷毒的官吏都被他用为属吏。

张汤还很注意自己的言行举止，多与宾客交往，并同他们喝酒吃饭。他对老朋友、当官的子弟以及贫穷的兄弟都照顾得很周到。他拜问三公，不避寒暑。所以张汤虽然执法严酷，处事不纯正公平，却得到了好名声。丞相公孙弘屡次称赞他的美德。张汤曾经生病，皇上还亲自前去看望他，其获得的荣宠可见一斑。

因为张汤有这些优势和特点，所以越来越受到汉武帝的宠爱。在公孙弘由御史大夫升为丞相后，张汤荣升为御史大夫。

俗话说物极必反，元鼎二年十一月（公元前116年12月），张汤因为卷入朝中权臣之争，他被御史中丞李文和丞相长史朱买臣的诬陷，被逼自杀。他死后，办案人员去搜他的家，他的家产不足五百金，汉武帝看到了直心塞，说了7个字，以作忏悔之情：“可惜了一代贤臣。”