很早以前，英国就寻求与中国通商。十七世纪开始，英国就从中国采购茶叶，以后还从中国采购土布。但是英国产品并不受中国欢迎，英国拿不出多少东西与中国交换。东印度公司自中国输往英国的茶叶，1760－1764年为42065担，到1830－1833年达到235840担，是前者的六倍。英国自中国输入土布，1817－1818年度值395237两白银，1830－1831年度值386364两白银，英国输出中国的棉纺织品则较少，1821－1822年度值9807两白银，1830－1831年度值246189两白银，入超很大。进口多于出口，形成巨大的收支逆差。开始英国是从国内运白银到中国来平衡逆差。18世纪70年代以后，英国商人找到了鸦片作为平衡逆差的工具。根据中国近代经济史专家的研究，在1837－1839年间，英国销华合法商品的总值平均每年不过91万多镑，从中国进口的商品总值，平均每年高达427万多镑，入超平均每年超过330万镑。这个巨大逆差就是依靠走私鸦片来平衡的。走私鸦片，成为中英贸易的生命线。

从19世纪20年代起，英国运进中国的鸦片激增。据估计，1820－1824年，每年平均输入近8000箱；1825－1829年，每年平均输入12576箱；1835－1838年，每年平均输入35445箱；1838－1839年，输入鸦片超过了4万箱。每箱鸦片售价通常是600－800元，有时高达1000元。鸦片烟价，不但抵补了英国贸易的逆差，而且大有盈余。白银的流向开始改变。据印度孟买、加尔各答和马德拉斯三处海关记载，1833－1839年的六个年度里，中国平均每年流出白银420万两。估计鸦片战争前夕，中国每年全部白银流出量在1000万两以上。

很早以前，清政府就禁止鸦片入口，但是实际效果不大。英、美等国鸦片贩子有本国政府支持，不顾清政府禁令，勾结中国沿海私贩，大量贿买清朝各级官吏，把鸦片偷偷运进中国。沿海一代负责查拿烟贩的官吏，直至皇帝任命的海关监督、巡抚、总督，大部分明里挂着禁烟的招牌，暗里收受贿赂，包庇、纵容鸦片走私。甚至远在京城的衙门官员和皇帝，也直接间接从鸦片走私得到好处。在这种情况下，外国烟贩有恃无恐地破坏中国政府的禁烟。马克思曾经一针见血的指出：“中国人在道义上抵制的直接后果是英国人腐蚀中国当局、海关职员和一般的官员，浸透了天朝的整个官僚体系和破坏了宗法制度支柱的营私舞弊行为，同鸦片烟箱一起从停泊在黄埔的英国趸船上偷偷运进了天朝。”

大量鸦片毒品走私入口，不仅造成了白银外流、国库空虚，而且造成了严重的社会问题。据1835年的估计，全国吸食鸦片的人数达到200万，大多数是官僚、地主等剥削阶级以及依附剥削阶级的人。官僚、士兵吸食鸦片，走私和贿赂公行，吏治进一步腐败。统治阶级遭受腐蚀而遇到内部瘫痪的危机，不能不引起清朝统治者的严重关注。