古代帝王和一些有身份的人死后，要依照他们生前的事迹和品德评定一个称号，以概括他的一生功过是非，这个称号叫做“谥号”，其主要依据是“谥法”。谥法来源于西周，由周公旦和太公望创立。到了秦始皇统一六国后，认为谥法是臣议君，子议父，是对死者的不恭敬，下令废黜。到了汉代，又重新恢复，之后历朝历代均沿袭不改，成为封建社会一项非常重要的礼制。

谥号是用一些特定的字来表达，有百余种，常见的如文、武、成、康、昭、穆、宣、平、景、桓、庄、幽、炀、哀等有褒扬、贬斥和哀悯之意。如汉武帝、汉文帝都是褒扬；周厉王、隋炀帝等就是恶谥；汉哀帝、汉殇帝多是少年夭折或受制于权臣的帝王。

谥号一般来说是死后由臣子议定，然后上报王室审核，但也有生前就有谥号的人。如楚共王临终之际，认为自己在位期间有辱社稷，自请定恶谥，“灵”或“厉”，以示罪己，大臣们感其自谦，最后给了一个“共”的谥号。

古代还有追赠谥号的现象，一些开国君主，为了报答父母的养育之恩，会给先祖父母等追赠谥号，以表孝子之心，如高祖刘邦追赠其母“昭灵夫人”。再有就是一些文臣武将因为奸佞权臣从中作梗而未获得谥号，数年或数十年后，被人翻案昭雪，也会被追赠美谥。也有一些权臣先期是美谥，等罪爆身后，往往会被改为恶谥，如著名奸臣秦桧，死时谥号为“忠献”，五十多年后才被改为恶谥“繆丑”。

谥法能在中国沿袭数千年，也很受历代王朝统治者重视，也不是没有原因的。首先，谥法是维护封建等级制度的重要手段，贵族们生前用官位、爵位来标识等级，死后也用谥号来体现尊荣。其次，谥号在一定程度上有惩恶扬善的功能，多行善政，有功与国民，则有美谥，名垂青史；反之则得恶谥，遗臭万年。谥号虽然有浓厚的封建主义色彩，但也在一定程度上约束了上层统治者们的行为，这一点还是值得肯定的。