公元前74年,年仅20岁的汉昭帝英年早逝,由于没有子嗣,权臣霍光立昌邑王刘贺为帝。风传昭帝因长期受制于霍光,抑郁得病死的。刘贺不甘做傀儡皇帝,他上台后立即培植势力,提拨昌邑属下占据要津,意图与霍光分庭抗礼。结果刘贺只做了27天皇帝,就被霍光废黜了,理由是“荒淫无行,失帝王礼宜,乱汉制度”,属官几乎全被杀死。鉴于刘贺桀骜不驯,霍光把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中,入继昭帝大统。
刘病已也就是汉宣帝,早年身世坎坷,出生数月即逢巫蛊之祸,祖父刘据一家蒙难,唯独襁褓中的他逃过一劫,被收系郡邸狱。当时,廷尉监邴吉负责处理废太子案,深知太子冤情,怜悯刘病已这个无辜婴儿,让女囚哺育他。不久,汉武帝后悔杀了儿子,大赦天下,刘病已总算安全了。邴吉将刘病已送到他祖母家里,后虽武帝令召回宫中抚养,但他更喜欢宫外生活,从市井生活中了解到不少民俗风情,体会百姓疾苦,也学会了辨别吏治得失。
掖庭令张贺原是刘据部下,对刘病已极好,花钱供读书,还打算把女儿许配给他,但家族看不起刘病已,张贺只好作罢。属官暴室啬夫许广汉女儿许平君,本来许配给内谒者令儿子,结婚前夕对方病故。于是,在张贺撮合下,13岁的许平君嫁给了16岁的刘病已,这一年是公元前75年。婚后,小夫妻虽说过得紧巴巴,但恩恩爱爱,翌年生下儿子刘奭(汉元帝)。儿子出生当年,刘病已被霍光立为皇帝。登基后,他封许平君为婕妤。
刘病已很知趣,朝政大权全让霍光掌控,百依百顺。当时,众公卿都认为霍光之女是最佳皇后人选,甚至于集体上书。刘询却下了一道“寻故剑”的诏书,要寻寒微时的一把剑。群臣揣摩上意,便都转向奏请立许平君为后,许平君得以立为皇后。故剑情深的浪漫典故,从此开始流传。依例,皇后父亲许广汉应封侯,但霍光却始终不允,后来才封了个“昌成君”。霍光的妻子霍显愤愤不平,一心想让女儿霍成君作皇后,寻找机会想加害皇后许平君。
公元71年,许平君再度怀孕,生下一个女儿,霍显命御医在滋补汤药中加入附子,让许平君在坐月子时服用,服用不久毒发去世,年仅18岁。刘病已非常痛心,但他隐忍着不去追究。许平君死后不久,霍成君如愿以偿当上皇后,她飞扬跋扈、挥金如土,与许后提倡的节俭、贤德完全违背。表面上,刘病已装得和新皇后相亲相爱,对霍光表现得更加顺从,但暗暗蓄积力量。又过了三年,霍光病死,刘病已着手清算霍氏集团。
刘病已首先收归兵权,削弱霍氏势力,霍氏集团开始不安起来。霍氏集团铤而走险,密谋发动叛乱,而刘病已早已布好大网。公元前66年,霍家企图发动政变,刘病已一举粉碎了他们的叛乱,霍光众子侄、妻子霍显都被杀或者自杀,霍成君被废皇后,数年后也郁郁自杀。刘病已斩草除根,又诛杀霍氏亲信数千家,基本清除了霍家在朝廷的势力。他不仅为许皇后报了仇,还真正将朝政大权掌握在了自己手里,西汉由此进入一个"中兴时代"。
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