公元前74年，年仅20岁的汉昭帝英年早逝，由于没有子嗣，权臣霍光立昌邑王刘贺为帝。风传昭帝因长期受制于霍光，抑郁得病死的。刘贺不甘做傀儡皇帝，他上台后立即培植势力，提拨昌邑属下占据要津，意图与霍光分庭抗礼。结果刘贺只做了27天皇帝，就被霍光废黜了，理由是“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，属官几乎全被杀死。鉴于刘贺桀骜不驯，霍光把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中，入继昭帝大统。

刘病已也就是汉宣帝，早年身世坎坷，出生数月即逢巫蛊之祸，祖父刘据一家蒙难，唯独襁褓中的他逃过一劫，被收系郡邸狱。当时，廷尉监邴吉负责处理废太子案，深知太子冤情，怜悯刘病已这个无辜婴儿，让女囚哺育他。不久，汉武帝后悔杀了儿子，大赦天下，刘病已总算安全了。邴吉将刘病已送到他祖母家里，后虽武帝令召回宫中抚养，但他更喜欢宫外生活，从市井生活中了解到不少民俗风情，体会百姓疾苦，也学会了辨别吏治得失。

掖庭令张贺原是刘据部下，对刘病已极好，花钱供读书，还打算把女儿许配给他，但家族看不起刘病已，张贺只好作罢。属官暴室啬夫许广汉女儿许平君，本来许配给内谒者令儿子，结婚前夕对方病故。于是，在张贺撮合下，13岁的许平君嫁给了16岁的刘病已，这一年是公元前75年。婚后，小夫妻虽说过得紧巴巴，但恩恩爱爱，翌年生下儿子刘奭（汉元帝）。儿子出生当年，刘病已被霍光立为皇帝。登基后，他封许平君为婕妤。

刘病已很知趣，朝政大权全让霍光掌控，百依百顺。当时，众公卿都认为霍光之女是最佳皇后人选，甚至于集体上书。刘询却下了一道“寻故剑”的诏书，要寻寒微时的一把剑。群臣揣摩上意，便都转向奏请立许平君为后，许平君得以立为皇后。故剑情深的浪漫典故，从此开始流传。依例，皇后父亲许广汉应封侯，但霍光却始终不允，后来才封了个“昌成君”。霍光的妻子霍显愤愤不平，一心想让女儿霍成君作皇后，寻找机会想加害皇后许平君。

公元71年，许平君再度怀孕，生下一个女儿，霍显命御医在滋补汤药中加入附子，让许平君在坐月子时服用，服用不久毒发去世，年仅18岁。刘病已非常痛心，但他隐忍着不去追究。许平君死后不久，霍成君如愿以偿当上皇后，她飞扬跋扈、挥金如土，与许后提倡的节俭、贤德完全违背。表面上，刘病已装得和新皇后相亲相爱，对霍光表现得更加顺从，但暗暗蓄积力量。又过了三年，霍光病死，刘病已着手清算霍氏集团。

刘病已首先收归兵权，削弱霍氏势力，霍氏集团开始不安起来。霍氏集团铤而走险，密谋发动叛乱，而刘病已早已布好大网。公元前66年，霍家企图发动政变，刘病已一举粉碎了他们的叛乱，霍光众子侄、妻子霍显都被杀或者自杀，霍成君被废皇后，数年后也郁郁自杀。刘病已斩草除根，又诛杀霍氏亲信数千家，基本清除了霍家在朝廷的势力。他不仅为许皇后报了仇，还真正将朝政大权掌握在了自己手里，西汉由此进入一个"中兴时代"。