陈汤，字子公，山阳瑕丘（今山东充州东北）人。他自幼爱好读书，知识渊博。成人后，到长安求官，被推荐为郎（一种随时听候顾问及差遣的官吏），数次请求出使西域，至公元前36年，才被任命为副校尉，与西域都护甘延寿一起主持西域都护府的工作。甘延寿、陈汤任职西域之际，西域各地正面临着匈奴郅支单于的严重威胁。原来，在公元前57年，为争夺单于位匈奴统治集团发生内讧，以致出现了五单于争立的局面。经过不断火并，最后剩下两个单于，即呼韩邪单于和郅支单于。公元前53年，两单于先后臣属汉朝，并送侍子到汉宫庭，表示接受汉朝的统治。之后，呼韩邪单于一直对汉朝保持着臣属关系，还娶汉宫女王昭君（名王嫱）为妻。但郅支单于却对汉朝阳奉阴违。他看到呼韩邪单于在汉朝帮助下不断强大，无法对他取胜，遂一方面向汉朝称臣，一方面向西发展自己的实力和地盘。

郅支单于首先出兵进攻乌孙，继之又北攻乌揭、坚昆、丁令，并留驻于坚昆，“兼三国而都之”。公元前45年，郅支单于杀害了汉朝使节谷吉，自知对不起汉朝，又听说呼韩邪单于日益强大，遂西奔康居（在阿姆河与锡尔河之间地区）。这时恰逢康居与乌孙发生冲突，康居王想借郅支单于的影响，威胁诸国，故以女妻之。郅支单于乘机将其根据地迁至康居，多次发康居兵攻击乌孙，并深入到赤谷城，杀掠人民，使乌孙西部千里之地“空无一人”，接着，他又与康居王发生矛盾，杀死康居王的女儿及贵人数百人，把尸首投入都赖水（今塔拉斯河）中。郵支单于还强迫康居人民修筑城堡工事，并役使大宛、奄蔡诸国，逼令他们交纳极重的赋税。与此同时，他又多次对汉朝使者横加凌辱，拒不交还谷吉的尸首。

凡此种种，对西域各地、各族人民，对汉朝在西域的统治，都是一个严重的威胁。面对郅支单于的种种恶行，陈汤认为，汉朝如不及时采取措施，必将危及汉朝在西域的统治，也给西域各地、各族人民造成后患。所以，他向甘延寿建议，发兵平定郅支之乱。并认为，郅支在西域很不得人心，一且失败，必无立足之地，是不难消灭的。甘延寿同意他的看法，但主张请示朝廷。而陈汤却认为，朝内大臣不了解边疆地区的情况，如果不批准，就会坐失良机。于是，他一面上书朝廷，自认假传圣旨有罪，一面矫发西域15国军队及戊己校尉屯田兵共4万人，分两路伐郅支单于:一路越葱岭经大宛攻入康居南部一路自温宿出发，经赤谷城、阗池（今伊塞克湖）到康居界。这时郅支单于正命康居副王抱阗率兵抢掠赤谷城，陈汤遂纵兵截击，夺回被掠的人民和牲畜，还给乌孙。

进入康居界内后，陈汤又下令不许土卒掳掠，受到广大人民的欢迎。他还与康居地方首领歃血为盟，并从他们那里得到郅支单于的内部情况，使汉军得以顺利地进至郵支城（今哈萨克斯坦之江布尔）下。由于各族人民痛恨郵支，郵支已十分孤立，只有少数士兵给他守城。鄧支城有二层，外层是用木头围起来的，内城为土城。汉军及西域诸国兵首先纵火烧數外城，并射伤郅支。接着，汉军又攻破土城。郅支单于在走投无路的情况下，被汉军士卒杀死，他的头被报捷的使者送到长安示众。陈汤等平定郅支之乱，稳定了西域的形势，保护了西域人民的生命和财产，也提高了汉朝政府在西域的威望。此后，西域社会安定，人民乐业，差不多有40余年。陈汤也因功被封为关内候，迁射声校尉。自从呼韩邪单于臣属于汉朝、郅支单于被汉军杀死后，汉与匈奴维持了40余年的和平亲睦关系。

因此在公元前1世纪后期，我国北部、西北部边疆地区呈现出一派太平景象。但是，这时西汉统治阶级，特别是统治阶级上层，却日趋腐朽反动。阶级矛盾、统治阶级内部的矛盾也进一步激化。公元5年，年幼的汉平帝被外戚王莽杀害。8年，王莽称帝，改国号为“新”。王莽上台后，推行了一套极为错误的民族政策，不仅使汉匈之间重新爆发战争，而且引起了西域各族人民的反抗。西域都护但钦、李崇，将军王骏等相继被杀，匈奴奴隶主势力趁机再度进入西域，西域各族人民重陷水深火热之中。在这种错综复杂的形势下，如何维护国家统一，的确是一大难题。莎车国王延与康父子为此作出了不懈的努力。在汉元帝时，延曾在长安做过侍子，基本上是在内地长大的。他同西域各地派遣的侍子一样，受到西汉政府的特别关照，有着良好的学习条件，因而受汉文化的影响比较深。

延在回到莎车做了国王以后，不但积极推行汉朝中央政府的各项政令，而且仿照汉朝的各种典章制度治理自己的国家，使莎车在政治、经济、军事各方面都有了一个较大的发展，并成为西域地区的一个强国。当匈奴势力再度进入西域时，莎车成了抵抗匈奴的主要力量。所以，《后汉书西域传》说:“匈奴单于因王莽之乱，略有西域，唯莎车王延最强，不肯附属。”延不仅积极展开反抗匈奴奴隶主贵族的斗争，而且谆谆教导自己的孩子，“当世奉汉家，不可负也，”自觉地维护国家的统一。公元18年，延死。为表彰他的忠诚与功绩，汉朝政府追赠他为“忠武王”。延死后，其子康即位为王。康遵循父亲的教导，继续领导西域各地各族人民进行反对匈奴奴隶主贵族的斗争，旗帜鲜明地维护国家统一，反对分裂。

西域都护但钦、李崇等相继被杀后，西域都护所属官吏及其家属千余人先撤往龟兹，后又转移到了莎车。他们都因得到莎车王康的保护，而幸免于难。康的行为，增进了西域各族人民与汉族人民之间的友好与情谊。在内地广大人民掀起大规模起义推翻王莽反动统治期间，莎车王康非常关心内地形势的发展，积极主动地同汉朝政府取得联系。他经常写信给驻防河西走廊的河西五郡大将军窦融，了解中原地区的情况，希望早日恢复内地与西域的联系，并一再表示了思慕汉朝的迫切心情。公元29年，即东汉政权刚刚建立后的第4年，窦融便以东汉政府的名义封康为“汉莎车建功怀德王、西域大都尉”，委任他统辖西域各地。窦融对康的任命在西域产生了很大反响。

西域各地、各族人民把康被任命为西域大都尉，看作是摆脱匈奴贵族统治的大好时机，纷纷表示愿听康的指挥，积极开展反抗匈奴贵族统治的斗争，争取西域与内地的再度统一。公元33年，康死，其弟贤继位。公元38年，贤与部善王安首次派使者到洛阳朝贡，同东汉王朝直接取得了联系。他们向东汉中央政府陈述了西域在匈奴控制下受压迫和剥削的情况，请求尽快派遣都护，结束西域分裂、动荡的政治局面，但当时由于东汉政权刚刚建立，内部还不稳定，所以谢绝了他们的请求。直至公元74年，东汉政府才重新设立西域都护府，使大一统的政治局面再次形成。莎车王延与康父子的夙愿终于得以实现。