东汉末年各地军阀纷纷割据自立，当时青州黄巾军攻打渤海一带，公孙瓒率步骑两万人大破青州黄巾，斩首三万余人，此后公孙瓒凭借着军功一路高升，官至前将军。并且逐渐掌握了幽州地区，成为了风光一时的诸侯。

而公孙瓒有一支属于他自己的的精锐部队，这支部队人人骑白马，所以也叫“白马义从”，是当时非常强悍的一支弓骑兵部队，公孙瓒也因此被人称为“白马将军”。他率领这支部队长期威震塞外，并使当时的弓骑兵“专家”匈奴闻风而逃。由此可见，“白马义从”无愧于“东汉末年第一轻骑”的美喻。

众所周知，弓骑兵最强大的地方就是擅长骑射，这在还没有发明马镫的时代，是非常牛的技能。不同于凉州和并州的枪骑兵，“白马义从”都是选用优良的白马来骑乘，有着强大的机动能力和远程打击能力。其实，弓骑兵在史书中被称为“控弦”，而“控弦”在历史上有着辉煌的篇章。最初是北方匈奴骑兵侵扰中原边境，战国时期赵武灵王变革军制，推行“胡服骑射”，因此赵军也曾是战国时期的精锐军队。

到了汉朝时期，北方匈奴仍能与汉朝军队对抗上百年，所依赖的仍然是其彪悍的“控弦”。到了后世宋元时期，号称“天之骄子”的成吉思汗，率领大军打遍欧亚大陆无敌手，可算是史历史上“控弦”最辉煌的顶峰。公孙瓒在当时拥有这样一支部队，可以说在早期是很强悍的存在，当年袁绍有段时间还曾想向他求和，可见公孙瓒一度是占了上风的。而手握“白马义从”的公孙瓒，最后却为何会被袁绍打得兵败自焚呢？

公元191年，公孙瓒率军进驻河北界桥，袁绍提军迎战，公孙瓒以自己最引以为傲的“白马义从”作为先锋，再加上数万的幽州突骑，公孙瓒胸有成竹，本以为可以轻松的赢得此次战斗。却不料袁绍命大将麴义率领八百“先登营”应敌，又命数千弓箭手压阵，左右交叉火力阻击“白马义从”。

而实际上，当年“白马义从”大破匈奴，因为匈奴是游牧民族，作战地区多是平原，而这就使其“控弦”的本事有了用武之地。但是，在范围狭小的地形，“白马义从”的“控弦”本领根本发挥不出来，失去了速度优势，“白马义从”对于步兵来说就是活靶子。再加上“先登营”的勇猛和满天箭雨，最终大部分“白马义从”溃败奔逃，公孙瓒也只能无奈退兵。

这一战的失败，很大程度是公孙瓒战术上的失误。界桥之战，阵亡的“白马义从”实际上是给公孙瓒的头脑发热买了单。为什么说公孙瓒头脑发热呢？“白马义从”是轻骑兵，说白了就是为了提高机动性，而抛弃了适当的装甲，而公孙瓒却用这一支轻骑兵部队，去冲击敌方的重装步兵和弩兵的战阵，这无疑就是找死。