说到民国第一美女，很多人会想到林徽英、陆小曼等人，但若以成名时间、资历及影响力，则非此女莫属。此女就是曾袁世凯公府机要秘书的吕碧城。

吕碧城生于1883年，其父吕凤岐曾任国史馆协修、玉牒纂修、山西学政等职，家有藏书三万卷。书香之家的熏陶，使吕碧城聪颖而早慧。吕碧城不仅是大才女，而且是大美人。曾有人用“天然眉目含英气，到处湖山养性灵”、“冰雪聪明芙蓉色”等诗句形容她的美貌。（参见2017年12月5日《到吕碧城故里，探民国第一美女的成长经历》）

戊戌变法后，20岁的吕碧城不满闺中书艺墨魂、粉黛丝竹的生活，于1903年想到天津“探访女学”。外甥女要入新学，遭到守旧舅父的严词骂阻，说女孩家应在家中“恪守妇道”。吕碧城十分激愤，第二天便逃出家门，踏上开往天津的火车。吕碧城写信给在《大公报》报社工作的友人，述说自己的经历和来津的种种情况，情真意切地寻求援助。吕碧城得到《大公报》总经理兼总编辑英敛之的赏识，在1904年至1908年出任《大公报》主笔。

吕碧城常常会出现在各种聚会上，人们对这个有思想的美女刮目相看。当时各界名流纷纷追捧吕碧城。有诗赞说:“飞将词坛冠众英，天生宿慧启文明。绛帷独拥人争羡，到处咸推吕碧城。”用吕碧城自己的话说:“由是京津闻名来访者踵相接，与督署诸幕僚诗词唱和无虚日。”

吕碧城发表了大量兴女权、倡导妇女解放的诗文。1904年11月17日，北洋女子公学正式成立并开学，吕碧城出任总教习(教务长)。两年后添设师范科，更名为北洋女子师范学堂，时年23岁的吕碧城接替傅增湘出任监督(校长)。这样年轻的女校长，当时全国也是绝无仅有。许多在此学习的女生后来都成为中国杰出的革命家、教育家、艺术家，如邓颖超、刘清扬、许广平、郭隆真、周道如等，她们都曾亲聆过吕碧城授课。在沉寂的中国大地上，吕碧城为女性的整体觉醒播下了一粒粒希望的种子，成为女学教育的先驱。

1907年，秋瑾被捕，身为闺蜜的吕碧城也被牵连入狱。袁世凯的二公子袁克文看过吕碧城的文章，也崇尚新革命思潮，遂求父亲营救。袁世凯对吕碧城的文章也很欣赏。吕碧城就此脱罪，并与袁克文结下不解之缘。

袁世凯任大总统后，吕碧城进入新华宫担任大总统的公府机要秘书。此后，吕碧城在与袁克文交往中，寂寞的情感得到几许慰藉。风流倜傥的“寒云公子”早就爱上了这位比他大7岁的才女，经常作词写文传给吕碧城；而吕碧城早闻这个小袁颇有才名，今见他的诗词情致，也“心有所感”，于是两人时相唱和，并有了交往的机会。两人诗词、信件不断，却难以再深一步加深关系。袁公子的风流表现并不能让吕托以终身。

吕碧城在天津师从严复时，驻日公使胡惟德刚刚断弦，欲再续娶一位夫人，严复、傅增湘从中撮合，被吕碧城拒绝。当时追求吕碧城的人很多，但吕碧城看得上的却没几个。30岁时，吕碧城向比她大3岁的现代仙学创始人陈樱宁学道，当时双方交往十分密切，也曾相互倾慕心仪不已。但这一段良缘随着吕碧城出国便没有了下文。另外，据说《大公报》主编英敛之，十分爱慕吕碧城，甚至引起了英夫人的误会。1917年，吕碧城游庐山时，邂逅一位德国青年，但才在对方表示爱意之初，就被她画上了句号。吕碧城外表时尚前卫，内心却传统保守。

吕碧城是这样与友人说起她的情感感悟的:生平可称心的男人不多，梁启超早有家室，汪精卫太年轻，汪荣宝（国会议员）人不错，也已结婚，张謇曾给我介绍过诸宗元，但年届不惑，须眉皆白，也太不般配。我的目的不在钱多少和门第如何，而在于文学上的地位，因此难得合适的伴侣，东不成、西不就，有失机缘。幸而手头略有积蓄，不愁衣食，只有以文学自娱了。吕碧城看上的都是当年一流才俊，她的“择偶观”为其名誉和地位所累，使她陷入深深苦恼之中。

朋友们都为吕碧城的婚姻问题着急，时间就这样一年一年拖过去了，细腻婉约、仪态万方的一代才女吕碧城竟终生未婚！看来，男婚女嫁之事，当事人自不可轻率为之，旁观者亦不必妄加评论，这完全取决于自己，巧合于缘分。

后来，吕碧城不屑袁世凯及其复辟帝制追随者之所为，毅然辞职，携母移居上海。她与外商合办贸易，仅两三年间，就积聚起可观财富，成为富甲一方的“女强人”。袁世凯称帝失败后，作为机要秘书的吕碧城也难逃公众舆论，遭到国人斥骂，污言秽语随之而来。她深陷此苦，于是那消极避世的思想浓重地包围了她，使她觉得“世态炎凉，人生如梦”。虽然直到中年仍有追求者，但随着见识、地位、金钱的提高，内心传统的吕碧城更加难以找到匹配的郎君。

吕碧城终生未婚，逐渐开始对宗教发生兴趣。吕碧城信佛后，守五戒，茹素，不再肉食，而且大力宣传动物保护，提倡仁爱、戒杀、素食。1929年，她接受国际保护动物会的邀请，代表中国出席国际保护动物会在维也纳召开的会议，并登台演说。吕碧城头戴珍珠抹额，身穿金孔雀图案的晚装大衣，用英语慷慨陈词，备受听众瞩目。甚至她的服饰也成为杂志记者宣传的热点。人们从她的身上见识到中国女子的风采。

1930年，吕碧城正式皈依三宝，成为在家居士，法名曼智。1939年，第二次世界大战爆发，欧洲的硝烟比中国更浓。吕碧城由瑞士返回香港，先是住在香港山光道自购的一所房子中，后搬入东莲觉苑，

1943年1月24日在香港九龙孤独辞世，享年61岁。遗命不留尸骨，火化成灰后将骨灰和面为丸，投于南中国海。有一首诗曰：“白地才媛吕碧城，通今博古一精英。诗文融贯中西外，四海五洲扬盛名。”（本文选自陈宁骏、欣辰编著《民国名媛的婚姻大事》）