在中国古代，科举制度不仅仅是一项人才的选拔制度，它更是一项政治制度。这句话怎么理解呢？在古代中国，皇帝考虑的首要问题是，来自各个地方的政治精英是不是都能为自己所用，虽然中国古代没有民主的问题，但是这和现代民主政治制度的道理是相同的，只要是政治，就一定会讲究代表性。所以选拔人才，表面上看应该只看个人的才能和才华，但是一牵扯到政治，就没那么简单了，皇帝必须要用科举制度来平衡社会中的各种利益。

当年汉武帝创立推荐制，要求每个郡必须推荐一个，如果完不成任务，这个地方的官员就会被撤掉，后来还规定，各郡都要按照人口基数来推举人才。这个规定看似有点奇怪，推荐人才，不就是需要唯才是举吗，怎么能摊派名额呢？你想，各地的经济文化水平发展不一，强行摊派名额，会导致选上来的人才层次不齐，有点人侥幸通过，有的人被埋没。看似奇怪的决定？其实是出于政治的考虑。中国这么大，皇帝必须给个地方的精英一个希望，只要你努力，你就可以成为全国精英的可能性。从汉武帝开始，到后来的科举制度，各地分配名额，这是一个一直被坚持下来的传统。

看完明朝初年的"南北榜之争"，你可能会更理解这一点。洪武30年，也就是1397年，朱元璋开科取士，结果出来后，大家都傻眼了，这一年春天发榜的52名进士全部是南方人。那北方人当然不干了，心想这皇帝虽然是南方人，不带这么欺负我们北方人的，这里面肯定有舞弊现象。朱元璋为此专门派人进行调查，也没发现任何徇私舞弊的。调查的官员回来说，这个结果是没问题，北方最优秀学子的答卷也不如那南方落榜学生的答卷。

其实，这个结果也在意料之内，从南宋到元代，南方一直比北方稳定，经济文化也更发达，所以人才济济。朱元璋也没办了，就准备改下榜单，录取点北方人。但是主考官不愿意，说分数面前人人平等。朱元璋是谁？明朝第一狠人。主考官刘三吾，当世大儒，在他78岁那年仍被流放，其他主考官就没这么幸运了，都被处死了，甚至这一科的新科状元也被处死了。接下里朱元璋，亲自出题，亲自主考，亲自阅卷，录取了61名进士，居然全是北方人。而且这次也没有人反对，因为只要你反对，可能就会被处死。有人说，这是朱元璋暴君性格的一面，但是这确是朱元璋深深的无奈，由于是他第一次当皇帝，没经验导致出现这样的局面。这次争议不是因为别人，而是因为朱元璋自己，就是他的身份。朱元璋的老家是安徽凤阳，在概念上是属于南方。北方人虽然不敢明说，但是心里难免就会这样想，这个新皇帝就是偏袒南方人。

看知道这里，你或许已经明白了，这已经不是这次考试公平不公平的问题了，而是皇帝是不是偏心的问题了，甚至是这个从南到北建立的新王朝是不是在歧视北方人的问题了。这对于一个刚刚建国30年的明朝来是说，这是一个承受不起的猜忌，如果不加以阻止，这将会给国家的统一埋下重大隐患。理解了朱元璋的担心，你就会明白他为啥那么残酷地对待考官们及那个倒霉的新科状元，无非就是向整个北方的精英们说：我是全国的皇帝，你们怀疑我偏袒南方人，那我就做给你们看看到是不是偏袒呢？那些被处死的考官们，只不过是朱元璋政治上的一颗棋子而已。

有又过了几十年，到了1425年，明仁宗明确规定：科举制度按地域分配名额，北方人占40%，南方人占60%，既承认了南方的优势，由给北方人留足了空间。虽然这个比例此后有所调整，但是按照这个地域分配录取名额的制度一直延续到清末。第二年又发生了一件有意思的事情，明朝在南帮和北榜中各拿出5%，凑了一个10%的中榜，给予四川、广西、云南以及朱元璋的来家。朱元璋的老家和西南这些地方远隔千里，为啥有这样的安排呢？

明朝的这一点，可谓是用心良苦。第一层用意，就是为了经营西南地区，当时的西南文化特别落后，通过设立一个中区，等于告诉西南的精英们：我把你们当老家人一样看待，我给你们留足了科举的名额。这个举措其实降低了西南四省读书人参与中央政治的门槛，有利于国家在整个西南地区地政治文化的整合。第二层用意就更深了，是为了彻底让皇家解套。血腥的南北榜其实就是因为朱元璋的身份引起的，他虽然那么激励地处理了，但也没有从根本上解决这个问题，只要家乡人还在参加科举，这就一直是个问题。所以，干脆设立一个中榜，在制度上划开，皇帝就不用再承担这个责任了，明朝想借此告诉全天下的人，我把老家人和最落后的西南四省一起了，你们不能再说我偏心了吧，就算偏心，也是有上限的，而且不用和你们抢名额。政治其实就是这样，一旦预期稳定下来，即使大家觉得不合理，但是猜疑就消除了。

你看，科举制度不只是人才选拔，它本身就是政治整合的一种手段。在古代中国，要想搞好精英政治，这是非常难的。既要尽可能地让一切愿望的、有能力的人参与国家治理，获得他们的无限忠诚，还要努力较少各地区。各阶层、各民族、各政治派别的猜忌，要创造他们之间力量的平衡，给他们带来安全感。

参考资料：苏力《大国宪制》