东晋元兴元年(402),刘牢之不听刘裕的劝告,率领人马投靠了心狠手辣的桓玄。桓玄刚刚占领建康,就开始对反复无常的刘牢之下手,刘牢之被迫自杀。可能是桓玄对强悍的北府兵有一种骨子里的恐惧感。
桓玄逼死刘牢之后,又开始大肆屠杀和刘牢之关系密切的北府兵将领,这些昔日在淝水出生入死的猛将要么被桓玄诛杀,要么逃到北方投靠了南燕和后秦。桓玄大开杀戒之后,为了笼络人心,就开始提拔刘裕这样的中层将领,任命刘裕为宣城内史,希望通过刘裕这样新进的军官来控制北府兵。
当时桓玄的妻子刘氏觉得刘裕不是个屈居人下的人物,就劝桓玄说:“刘裕这人龙行虎步,恐怕你控制不了他,不如杀掉算了。”桓玄却不以为然地回答说:“我还要靠刘裕帮我平定中原呢,等他帮咱得了天下,再收拾他也不迟。”
在自认为初步控制了建康政局,安抚住了北府兵后,桓玄打算篡夺东晋政权。为了了解刘裕的态度,桓玄特意派堂兄桓谦私下里试探刘裕说:“楚王(桓玄)德高望重,四海归心,大臣们都认为晋帝应该禅让帝位,刘将军你意下如何?”
刘裕一本正经地回答说:“楚王是宣武公(桓温)的儿子,有功于社稷,现在东晋王室衰败,早就失去民心了,现在取代晋朝,是最合适的时候。”桓谦一听,大喜过望,说:“这事您同意,那基本就算定了。”
桓玄最怕手握兵权的北府将领反对自己称帝,现在一看连刘裕都是自己的忠实拥护者,心中是无比的高兴,开始全身心地准备登基大典。机警过人的刘裕看自己的表演已经迷惑了桓玄,就开始积极准备起兵事宜,准备进行一场孤注一掷的赌博。
东晋元兴三年(404),刘裕以打猎为幌子,召集了何无忌、魏咏之、檀道济等27名北府旧将在京口起兵,先是杀死了桓玄的亲族桓弘脩(xiū),然后又聚集起了一支不满两千人的军队,向建康杀来。
桓玄一看刘裕居然敢谋反,就派手下的勇将吴甫之和皇甫敷带领几万人马去消灭刘裕。生死存亡的时刻,刘裕体内的枭雄之血再次被点燃了。面对桓玄的精兵猛将,刘裕脱掉上衣,手执长刀,冲锋在前,还不停地高声怒喝,像极了战场上的亡命徒。刘裕手下的兵马也被这种气氛感染了,个个悍不畏死,一仗下来,吴甫之和皇甫敷全部被杀。
桓玄看到势头不对,带领人马逃出了建康城。义熙元年(405),被桓玄废弃的晋安帝司马德宗被刘裕迎回建康,刘裕因为匡扶晋室有功被封为侍中、车骑将军、都督中外军事,刘裕从一个北府兵的小武官一跃成为了一人之下万人之上的权臣。
参考文献:《宋书》
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