“土皇帝”这个词，在汉语词语里面的意思是指盘踞一方的军阀或土豪劣绅，亦泛指称霸一方的坏人。元明两朝，散落在少数民族边远地区的“土皇帝”很多，还是皇帝给册封的，时不时还能得到皇帝的嘉奖，得个“守镇边锤”之类的荣誉牌匾，这些“土皇帝”有个统称，名叫“土司”。但是，到了清朝就没那么美了，由于这些“土皇帝”分割中央势力，为当时的形势所不容，为了铲除他们，清朝花费了巨大代价。

一、土司制度的兴起

自成吉思汗建国后，元朝疆域面积扩张迅速，历经三次大西征，面积扩大到3300万平方公里，是我国疆域面积最大的一个朝代。为了管理这么大一片疆域，元朝建立了以中央集权为主，辅以部分地方分权的新体制——行省制。因边远的少数民族地区情况比较特殊，又在行省制的大框架下，进一步完善了中国古代朝廷羁縻政策，建立了土司制度。

土司制度又称为“土官制度”，实质上是中央的一种招抚政策，以实现“以夷治夷”为目的，是中央与少数民族统治阶级相互斗争中相互妥协的产物。由于土司管辖范围有大小之分，相应的，元朝对土司官职也进行高低分级，武职设有指挥使司、宣慰使司、宣抚使司、安抚使司、招讨使司及长官司等官职；文职设有土府、土州、土县等官职。不管职位大小如何，他们实际上都掌握着当地的军、政、财权，是其管辖范围内名副其实的“土皇帝”。这些“土皇帝”的官职可以世代传袭，并且朝廷对袭位者没有明确限制，土司有子则长子袭，无子则弟或婿、妻以及侄辈都可袭。他们的财权非常大，实行严酷的劳役地租、实物地租等经济剥削方式，所有的百姓都是土司的农奴。军事上实行土兵制度，以种官田、服兵役的方式，把农奴组织成土官武装，维持土官统治和供王朝征调。为了使这些“土皇帝”为朝廷所用，元朝还制定了考核、任免等一系列管理制度。明朝承袭了元朝制度，进一步完善了土官制度，又委派“流官”到土司驻地任职，进一步加强土司管理。干得好的升级，干不好的降级，使土官真正成为中央管理地方的一把“利剑”。

二、土司制度的没落

不可否认，土司制度为维护国家统一做出了突出的贡献，但土司存在的弊病也很有危害，集中表现在：一是土司享有财政特权，阻碍了封建地主制经济的发展；二是土司享有行政权，拥有军队、监狱等地方管理机器，他们以残暴的方式统治属民，把百姓当农奴使用，造成民族内部矛盾十分突出；三是土司没有朝廷流官好管理。他们经常骚扰与之接壤的政府管辖的住民，抢夺他们的人丁财产，给当地的治安和稳定造成了严重的影响和威胁。但是，由于元明两朝政治经济条件不允许，少数民族汉文化认同感不强等原因，朝廷有赖于他们，不得不放任他们的这些行为。

清朝康雍乾盛世时期，已具备破除“土司制度”的条件。于是，中央开始了一系列“改土归流”的措施，即把少数民族土司管理的方式改为政府官员管理方式。由于这次改革触及到土司的切身利益，遭到了各大土司的强烈反抗。清朝发动了诸多战役平乱，在众多战役中，以乾隆时期征战大小金川最为著名。现位于四川阿坝藏族羌族自治州小金县的沃日土司官寨，是这场战争中一处重要的古战场遗址。通高19米的碉楼格外引人注目，见证了当年战争的惨烈。据当地人说，碉楼非常牢固，挨了好多炮轰都没倒塌。立体的城堡，建有良好的供水系统，仓储空间很大，能存放大量的粮食、器械等军需用品，还可饲养一些牲畜，同来犯之敌扛上一年半载，不在话下。这场战争，虽然清朝获胜，但却是乾隆朝花费代价最高的一次征战，清王朝先后共投入了近60万人力、7000万帑币，就连悍将温福也殒命在沃日河畔。大小金川战役进一步巩固和发展了西南地区自雍正以来“改土归流”的成果，从此土司制度逐渐走向了衰亡，到了名存实亡的地位，被乾隆皇帝自誉为“十全武功”之一。