有句话说，读懂了春秋，你就读懂了社会，读懂了人生。说得不错，春秋时间，诸侯们互相争竞的状态，简直就和当下的社会一模一样。他们往往会打着维护道统和正义的旗号，去争夺别人的土地和财产，让自己做强做大。这些，我们大约都比较熟悉。不过，有一桩为了争夺一个漂亮女人，而毁掉了三个国家的奇事，我们大约可能不是太熟悉。

这个漂亮女人叫息妫。息妫是陈庄公的女儿，长得非常漂亮。有多漂亮呢？史书上说她：“目如秋水，脸似桃花，修短适中，举动生态”。后来宋玉有个著名的描写美女的句子：“增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤。”大约就是从这里来的吧。

陈文公将息妫嫁给了息国的国君息侯。在出嫁的路上要取道蔡国，蔡国的国君蔡哀公是她的姐夫，他早就垂涎息妫的美貌，于是就设宴招待这个貌美如花的小姨子，但是这个宴会很让小姨子生气，为什么呢？在《左传》里只六个字：“止而见之，弗宾”，含义已经很轻佻，可见蔡哀公有多好色无礼。

这个事传到了息侯的耳朵里，自己的老婆被人公然调戏，真的很生气。但是息侯不过就是个“侯”，人家蔡哀公是个“公”，要用强，显然是打不赢的。打不赢，又不想忍气吞声，于是心生一计，跑到邻居楚国找楚文王。楚文王是个“王”，自然是比“公”还厉害的。息侯对楚文王说：您假装打我，蔡哀公是我的亲姐夫，我就去求他帮忙，等他带兵过来，您就狠狠教训他，这样您就能威震四方了。楚文王正整天寻人打架称霸，找不到由头，现在由头送上门来了，自然很高兴，于是依计行事。最后果然大败蔡军。还俘虏了蔡哀公。

天下没有不透风的墙，蔡哀公知道是息侯使坏后，心怀怨恨，就对楚文王说，唉，王啊，不是我要调戏那息妫，实在是息妫美得天下无双。你我都是男人，是个男人，他在绝世美女面前，都把持不住啊！

楚文王果然是男人，一听就动心，也想要看。于是跑到息侯那里做客，还提出要息妫作陪。本来这个要求不合礼节，但是息侯面对强势的楚文王，只得忍辱让息妫作陪，息妫的出现，果然让楚文王“把持不住”，当即就让手下将息侯擒住，一宴之间灭了息国，同时要纳息妫为夫人。息妫不从，楚文王就威胁要杀掉息侯，息妫无奈，只得嫁作楚王夫人，而息侯呢，被楚文王安排去做了看城的门卫。

楚文王得到息妫后，就把蔡哀公给放了。楚文王非常疼爱息妫，但是息妫却一直冷若冰霜，也不和他说话，这样过了三年，儿子也生了两个，状况还是没有改善，于是楚文王就问她为何还不开心？息妫只是不语，楚文王一而再，再而三反反复复地问。息妫也有心计，就说道：我现在虽然过得很高贵，但一想到那蔡哀公曾经调戏我，就没有尊严，那里还笑得起来！

楚文王拍拍胸脯，那有什么，劳资灭了他！于是就大举进攻蔡国，果然灭了蔡国。又把蔡哀公抓起来，关了九年，直到把他关死。

息妫就用这种方式，为自己和息侯报了仇。

楚文王后来在战争中病死。他这一死，息妫又被一个人惦记上了，这一惦记又引发了一场劫难。这个人就是楚文王的弟弟，令尹子元。

子元早就垂涎嫂嫂息妫的美色，只是碍于哥哥是一国之君，一直没有机会下手，现在楚文王已经死了，继位的国君年纪尚幼，谁能阻挡他呢？

说起子元为追求息妫，还是比较浪漫的，他先在息妫的宫旁边修了一座房子，然后又一天到晚在那里把铃铛摇得叮当作响，还跳万舞。万舞是什么？就是类似于拿着武器开战之前跳的舞蹈。子元是想告诉息妫，你看，我也能打仗，不逊于我的哥哥楚文王，你嫁我吧！

但是息妫一直对他不理不睬，视若无睹。于是子元跑到息妫的宫里去跳万舞，息妫见了大哭：这个舞蹈是用来鼓舞士气的，现在你不用来对付侵扰国家的仇敌，反而用在我一个寡妇的面前，不是很奇怪吗？

子元听了非常惭愧，说：女人尚且不忘记攻打仇敌，我怎么就将大事给忘了呢？于是就带了600辆战车去欺负郑国，一举攻破了郑国的郊门。

得胜归来的子元洋洋得意地去见息妫，还公然住进宫中，不走了。

息妫再次受到屈辱，但是自己儿子虽是国君，大权都在子元手上，有什么办法呢？不过息妫毕竟不凡，他不断向楚国的贵族们示弱，贵族们都很同情她，最后联合起来，杀掉了子元。结束了子元的乱政。

自此，因为息妫的美貌而引发的战乱才彻底结束。

后世中，有人把息妫称为“红颜祸水”，认为息国、蔡国的灭亡，以及楚国的内乱，是因为息妫的美貌造成的。比如杜牧还写过一首诗，其中有句：“至竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人”。意思是指责息妫被俘虏以后，没有去跳楼，还不如绿珠。

这种说法，显然是不负责任的。息妫长得美，但是她有错吗？在那样的社会，她只能在男人们的夹缝中求生存。更何况，最后他帮助楚国平定了子元之乱，同时帮助他儿子楚成王重霸天下，其实是相当了不起的。所以民间能够记住她，让她成为“桃花神”，叫做“桃花夫人”。