洪武三十一年（1398）闰五月，朱元璋病故。由于太子朱标早逝，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。，明朝的正史是不承认建文年号的，建文元年到建文四年，被改为洪武三十二年到洪武三十五年。但后世的史学家是承认的，仍使用建文年号。

朱允炆温文尔雅，性格宽厚，渴望实行仁政，准备做一代明君。大干一场。很多儒家名士也逐渐位列建文高位。

建文帝即位后，信任太长卿黄子澄，赞成他的建议，决定削藩。削藩本无可厚非，但黄子澄给出的时机不对，在建文刚即位，还未绝对掌握各方势力的时候，有些操之过急。但如果处理得当，也不影响大局。

建文帝与兵部尚书齐泰，太长卿黄子澄密议削藩，齐泰主张先强后弱，黄子澄主张先弱后强。

建文帝还是信任黄子澄，采纳了他的建议，先将几位无什么实力的潘王以各种罪名下狱或废除。这么做的结果是和实力最强的燕王朱棣之间的决裂已明显化。

镇守北平的朱棣的由于三个儿子被软禁在京城[南京]，遂装病，后又装疯，要求放儿子回北平。

建文又招齐泰，黄子澄商议，齐泰认为燕王装疯 ，不可放其子回去，而黄子澄认为可放其儿子回去，以安其心。朱棣当时已被解除九边兵权，三卫兵马也以调离，只保留了保卫王府的800亲兵，可能觉得已无大患。

由于前期的削藩比较顺利，建文帝仍然听从黄子澄的建议，放了朱棣的儿子回北平。这个愚蠢的决定使得朱棣无了后顾之忧，建文帝似乎忘了燕王久镇边关，虽没了兵权，但威望仍在，事实也证明如此。

后朱棣以800亲兵起兵，九边之地，大多燕王旧将不战而降。给朱棣必亡的境地提供了缓冲时间。

建文再次听从黄子澄的推荐，命李景隆为大将军，统军60万，前去平叛，结果成了历史上有名的“草包大将军”。关于李景隆是不是草包大将军，个人感觉有些想法，准备单开一章，讲一讲，见仁见智了，看人看结局。

李景隆把六十万大军丢得一干二净，黄子澄对于推荐李景隆十分后悔，请求立斩之，但这次建文帝却不在听黄子澄的了，“念其至亲”而没有杀他。使得其他军队将卒愤愤不平，失掉了军心士气。

直到此时，建文帝虽一错再错，但仍然掌握着举国兵马，朝廷的正统性使得号召力和所能调用的资源是燕王所不及的。

而朱棣虽几次大胜，但也只是能暂保一隅之地。

最后的结果是，建文帝着魔似的继续者他一贯的优良传统。将自己的江山玩的干干净净。

比如给将领士卒们下诏，说“无使负杀叔父之名”。使得将士作战中缩手缩脚，让朱棣几次险中脱身。这里个人感觉他的意思是“无使负亲手杀叔父之名”以为将领兵士能理解，但将领兵士不敢乱理解。

比如因为猜忌，将大败燕军的魏国公徐辉祖召回，让好不容易出现的获胜转机转眼又丢掉了。徐辉祖是朱棣的妻弟，而受到建文猜忌，但历史最后表明，徐辉祖并没有因和朱棣的亲戚关系，背叛建文帝，据记载，南京城破后，徐辉祖面对被朱棣的召见一言不发，因而被废除爵位，圈禁至死。

对于建文帝的一错再错，断送了大好江山，确实很可惜，不过由此也造就了永乐大帝的辉煌。