在中国古代有很多游牧民族，他们在那些寒冷贫瘠的地方过着四处迁徙的生活，很是辛苦。对于他们来说，没有中原地区的肥沃土地，没有数代积累的文明，也没有可以创造出新文明的智慧。他们有的只有勇敢和坚强，那种在恶劣环境中创造出新生活的信心。

他们坚守在荒凉贫瘠的大漠，在年头好的时候过着牧马放羊的生活，而等到大旱雪灾时，所在地区的草场已经无法满足牲畜的需求，可能连自己的生存都会出现问题时。于是，他们会选择跨上战马，向中原地区汉人的聚居地出发，用抢夺来的物资活下去。

契丹族，这是一个生活在东北地区的半游牧民族，和大部分游牧民族一样，这些人没有固定的生活区域，只是根据天气和周围环境的变化迁徙生活。“契丹”之名，始见于北齐天保五年成书的《魏书》。

他们没有可以安定下来的环境，没有汉人创造出的文明，所有的一切都是粗糙的豪放的。并且，对于这群粗犷不羁的人来说，在恶劣的环境中生存已经成为了一种能力，这种能力使得他们可以忍受各种各样的磨难，从而，练就了超乎常人的毅力和忍受力，这些都为他们以后的崛起打下了坚实的基础。

唐朝时，契丹是一个并不显著的威胁，对于身在中原的汉人来说，他们是蛮夷是不开化的野蛮人，所以，他们在心底是瞧不起这些游牧民族的。而当时的契丹所在的位置很是奇异，它夹在在高句丽、东突厥和唐朝三者中间，这种地理位置使得契丹族的发展受到了很大的限制。左右都是比较强的对手，加上这三者之间经常会开战，难免会波及到这个比较弱的民族。

因此，在早期，这个民族的发展是非常艰难的，到了后来，唐朝通过数年的战争终于将高句丽和东突厥灭掉，这个民族周围一下子少了两个威胁，顿时有了可以发展的机会。而且，唐朝在之后的一些年里，一直实行民族开放的政策，给予周边的民族帮助，派人去传授中原的先进文化等等。所以，这些帮助使得契丹族接触到了汉人的智慧，并积极改进自己民族的不足，逐渐壮大起来。

一开始，契丹人默不作声的偷袭了唐朝的边关地区，唐军数十年都没有经历过战争，怎么会是这群彪悍的游牧之人的对手，于是，多处城池被攻占。当时守城的将士全都是大惊失色，完全没有准备的情况下匆忙应敌，其结果可想而知。他们悄悄的侵占了多处土地，对其中的百姓进行掠夺，当远在京城的皇帝知晓这个消息时，非常震惊，一个一直被轻视的民族居然反咬了一口，于是，立刻调兵遣将前去镇压。

这个过程并不顺利，长时间的安稳生活使得这群士兵已经懈怠了，和骁勇善战的契丹人根本没法比。在长达数年的战争中，唐朝的军队才勉强平定了这次叛乱。但是，这平静的生活并没有持续多久，安史之乱后，全国上下一片混乱，各路牛鬼蛇神不忍寂寞纷纷要上演自己的闹剧，而野心勃勃的契丹人也想着从中可以分得一份利益，于是，他们挥刀南下。

916年，“大契丹国”建立，耶律阿保机登基称帝。此时，契丹人不再是一个松散的民族，而是组成了一个国家。其统治者为了自己的南下计划，想出了很多绝妙的主意。他们收留那些因为战乱而流离失所的百姓，学习汉族的政策、先进的技术，以此统治自己管辖下的民众。并且，借助于这些计划，这个刚刚建立的国家迅速强大起来。

常年的征战使得这个民族十分熟悉周围民族的特点，他们借鉴学习，以改正自己民族的不足。这种学习能力使得他们迅速崛起。不过，再强大的政权也不是一成不变的，最终，也会因为各种各样的因素灭亡，契丹族也不例外，这个国家最终被女真人所灭，仅存的一些人也为了躲避追杀迁徙到中亚地区。

中世纪的时候，西方国家如俄语、希腊语和中古英语中将中国称为“Cathay”，而契丹则是“Kitay”，两者音译相似。并且，在穆斯林文献中常把北中国称为契丹（Khita，Khata），相传，哥伦布航海的目的就是找寻传说中的契丹。后来，这些内容传到了英国了，引起了英国人的兴趣，因此英国人一直把它当成了“China”。

2004年以来，在有关专家用DNA技术认定达斡尔族及云南阿、莽、蒋姓“本人”为契丹族后裔的消息公布于众之后，阜新成为解开契丹源流问题的“重地”。日前，中国医学科学院和中国社会科学院部分专家利用DNA技术解开了契丹族消失之谜：达斡尔族与契丹有最近的遗传关系，为契丹人后裔。云南的阿、莽、蒋氏“本人”与达斡尔族有相似的父系起源，也是契丹族后裔。

在《辽史》的记载之中，辽国灭亡之后，有一部分契丹末代王室的追随者和一些居住在辽国南部的契丹人存活了下来，他们逐渐与其他民族融合。

而且，金朝统治时期，契丹人的势力实际上也不示弱，他们投靠于蒙古旗下，并且想要借助蒙古国的力量打败金国，实现契丹民族的伟大复兴。

史学界推测出了几种契丹人可能的去向：一种是居住在契丹祖地的人，他们逐渐与其他民族交融，以至于后来忘记了自己的族源;第二种可能是，居于漠北的契丹人在“西辽”的灭亡之后，逐渐迁徙到克尔曼地区，最后转化为伊斯兰信徒;还有一种可能就是，一部分契丹人投靠于蒙古国，散居各地。

除了史学界的三种推测之外，有人认为如今生活在大兴安岭地区的达斡尔人就是契丹后裔。

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