军机处最早设立的时候，发生在雍正时期。当时边疆战乱，雍正皇帝为了应对军务，在乾清门前设置军机房，从内阁中挑选一起亲信能干的大臣，协助处理。这种做法，其实是有一定好处的。

因为战事讲究机密，更讲究反应巡抚。如果依靠过去内阁那种依赖复杂流程的办事顺序，就很容易延误战绩。更何况，内阁在太和门外，很容易泄露军机。

设立军机处后，雍正皇帝可以更容易把大权抓在自己手中。正是这些原因，所以，在战事结束后，军机处非但没有被裁撤，反而愈加重要。除了军事，很多政务外交，也都逐渐交由军机处承办。

在清代，军机处成本的事务范围极广，从官员任免、外交军务、钱粮刑罚，到宗人府事务等。军机处在朝廷的地位，逐渐取代内阁，成为实际掌权的最高机构。

但是，军机处本身是一个非常奇特的存在。一方面，它是朝廷中最有实权的机构。另一方面，它又不是正式机构。正式机构中，地位最高的仍是内阁。军机处的位置，更像是一个皇帝的私人顾问智囊团。

这个机构为皇帝服务，提供建议。对于军机处一个很重要的要求，就是办事效率要高。所以，跟朝廷其他机构相比，军机处的组织就非常精简，只有军机大臣、军机章京两种办事大臣。

这两种办事大臣中，军机大臣的地位会更高一些。在清朝，军机大臣常被称为“大军机”。从职务权限上来说，军机大臣需要每天跟皇帝见面，协助处理奏折，提供建议。

如果是皇帝交待下来的重大刑狱案件，军机大臣可以在军机处审讯。甚至可以直接用刑。

在秋审时，军机大臣都会参加审理。全国文武官员的任免，也是由军机大臣列出名单，由皇帝抉择。科举考官名单，同样如此。就连谕旨撰拟，军机大臣也可参与审定。遇到一些特殊情况，皇帝还会让军机大臣担任钦差，到地方巡视。

不过，这个职权范围并不是固定的。说到底，军机大臣的地位，并不是由自己的职位决定。而是取决于皇帝的信任。如果皇帝没有交办事务，军机大臣就没有权力。

如果皇帝不断交派事务，军机大臣的地位则会极高。因为军机处本身就不是正式机构，军机大臣只是从其他地方临时抽调来的。军机大臣只是兼职，任期不固定，他们都有各自本部的实职。

当然，军机大臣地位这么高，处理的事务又极为重要。自然不会选择那些普通官员。根据《清史稿.职官志》的记载，“军机大臣，无定员，由大学士、尚书、侍郎内特旨召入。”

也就是说，军机大臣的人选范围，主要是大学士、尚书、侍郎这三个职位中挑选。这三个官职中，大学士为正一品，尚书为从一品，侍郎为正二品，都属于高级官员。

至于抽调的人选，还是要看皇帝的意见。少的话，军机大臣可能只有两个人。多的话，会有八九人。相比之下，军机章京的人数会比较固定。嘉庆四年时，朝廷曾有规例，军机章京分为满、汉两种。

两种大臣，又各自分为两班，每班八人，一共三十二人。当然，在清朝不同时期，还是有一些变化。像光绪年间的时候，就是军机满人章京十六人，汉人章京二十人。

跟军机大臣相似的地位在于，军机章京也是个兼职，同样是从其他部门抽调上来的。军机章京的人选，也是由军机大臣挑选上来的。主要目的，就是帮忙处理事务。一般熬到军机大臣那个级别的官员，岁数都很大了。虽然经验丰富，可是难免精力不足。

而军政事务中，有很多繁杂的公文档案。这些事情军机大臣根本忙不过来。所以，军机章京都是一些年轻力壮，办事干练，文书笔法工整的人。乾隆时期挑选章京的时候，都是直接从六部，或者理藩院中选择。

后来嘉庆四年的时候规定：“汉人章京由内阁中书、六部郎中、员外郎，七品小京官由进士出身者兼充。”满人章京是由“内阁中书、六部、理藩院郎中、员外郎、主事、笔帖式兼充。”

这些官职，级别不大。即便是军机章京中地位最高的领班，也只有从三品。不过，因为有参与机密的经验，再加上年富力强，如果遇到军机大臣的保举，基本升迁极快。