西汉初期，经过了秦的暴政，多年残酷的战争，民不聊生，经济萧条，人口锐减，到处呈现一片荒凉的景象，社会急需发展，百废待兴。

汉高祖看着社会经济的残败以及借鉴秦亡的教训，于是将黄老之术中的无为而治，竭欲崇简，与民休息的观念转化为一系列有利于社会经济发展的政策并实施，反对穷奢极欲，提倡“卑微宫室而高道德，恶衣服而勤仁义”。

在政令上，一是重农抑商，恢复并发展农业经济，“今天下已定，令各归其县，复故爵田宅”，刘邦在战争结束后宣布复原军队，要求返乡归农，文帝继位后，也多次下诏，“夫农，天下之本也，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛”，“农，天下之大本也，民所恃以生也，而民或不务本而事末，故生不遂。朕忧其然，故今兹亲率群臣农以劝之。”，以农为本，亲自率领大臣一起耕种。此外文帝还颁布了一系列具体的赏罚措施，如把务劝农桑、人口增加、土地开垦与否作为地方官吏考核的标准。

二是实行抑制政策，禁止商人们衣丝乘车，并加倍征收他们的赋税，汉高祖禁止商贾及其子孙为官，禁止商贾拥有私有土地，穿名贵的丝、葛、毛织品，乘车骑马，携带兵器，并加倍征收商贾的算赋。汉惠帝时，虽然取消了商人衣丝乘车的限制，但仍不许商人及其子孙做官。

三是轻徭薄赋，与民休息。“民谪作县官及贷种食未入、入未备者，皆赦之”，“其赐天下民今年田租之半”，在当年遭受自然灾害时，免除赋税，比如公元前85年八月，因为蚕、麦歉收，下令免收当年的田租。公元前79年六月，诏令椰国免收该年的“马口钱”。公元前7年正月，又免收当年及翌年的口赋;以前未交更赋的农民也一律免收。在这些措施中，减免口赋和更赋，用实物代替赋钱，都涉及农民的切身利益，体现了务在安民的方针。

四是除秦苛法，治民尚清静宽舒，以仁德治理。汉初统治者深刻反思秦朝的覆灭以其法家思想的弊端，批判其“专任刑罚”、“重刑轻罪”的主张，确立了黄老学派的无为而治，“宽省刑法”的指导思想，主张礼法兵勇，德主刑辅，并废除了连坐法、诽谤妖言罪、肉刑等。

五是免收关卡和桥梁的过路费，并下令开放土地和山林资源，给工商业带来很大的机会，此外还开放了煮盐、制铁和治铜铸币技术，开放金融，允许私人进行生产，大力兴办水利事业，以促进农业生产。

这些政令颁布实行之后，经过数十年的发展，终于扭转了汉初的经济颓废势态，取得了“百姓无内外之徭，得息肩于田亩，天下殷富”丰硕成果，并迎来了汉朝初期的文景盛世。