从公元1641年开始，在长达1年多的时间里，李自成率领农民军三次进攻河南省会开封。不过始终都未能拿下开封城，在长期围困战中，开封城内已经是饿殍遍野。最终，明朝皇室成员和河南的官员们扒开了黄河大堤，利用滚滚黄河水对付农民军。结果，黄河水淹没了整个开封城，也彻底断绝了开封地位的未来发展。那么，这究竟是怎么回事。

一、开封是北方地区一个水网密布的城市

早在隋唐时期，中原王朝就已经打造了著名的大运河。当时，江南地区的粮食通过大运河运往开封，然后再转运到洛阳和长安。开封地区的水路运输很发达，是北方的水路运输中转站。在宋朝历史上，进一步巩固了开封的水网运输地位。当时，开封被称为四水绕城，因为开封的周围有4条河流经过。到了元明时期，虽然开封不再是首都，但仍是北方的重要城市，开封的繁华在很大程度上，依赖于自身的水路运输。在明朝统治的末期，由于各方面问题的大爆发，明朝内部爆发了大规模的农民起义。随着农民起义军的发展，李自成和张献忠逐步成为了起义军的首领。公元1640年，李自成率领的农民军攻下了河南西部的洛阳，杀掉了崇祯皇帝的叔叔福王。

正是在占据河南西部期间，李自成的军队逐步开始正规化，战斗力大大增强，开始能够与明朝军队正面较量。占领了河南西部之后，李自成的军队开始进攻河南的中东部地区，曾经先后两次进攻河南省会开封，但都没有成功。到了公元1642年，李自成第三次进攻开封城。明朝的周王被分封在开封城，为了避免自己也和福王一样的下场，周王拿出了自己的家底招抚壮丁、抵御农民军的进攻。农民军的进攻非常的不顺利，连李自成被人也被守军射了一箭。在久攻不下的局面下，李自成决定包围开封城，利用长期的围困迫使开封城内的军民投降。开封是北方地区的重要城市，明朝高层非常重视开封。如果开封失守，李自成的军队很有可能进入河北境内。因此，崇祯皇帝命令湖北和江淮地区的各路明军增援开封。

二、李自成击败了明朝军队的18万援兵

为了增援开封城，明朝方面下了血本，崇祯皇帝集结了18万军队增援开封城。不过，这18万军队来自于各个地区，各部队之间没有统一的指挥。在这些部队中，战斗力最强的是左良玉的部队。明朝军队以十分松散的状态逐步向开封靠近，李自成把握住了这个机会。得知明朝军队即将到来，李自成留下少量部分军队继续包围开封，自己率领主力部队迎战。双方在开封城南边的朱仙镇爆发了激战，就是当年岳飞将军大破金兵的地方。虽然明朝军队的数量要高于农民军，但各路明军相互推诿，都希望友军冲在前边。最后，李自成抢先发动进攻，主要打击明军中力量最强的左良玉部。在农民军的进攻下，左良玉的部队迅速战败，开始向南逃窜。这引发了明朝军队的大溃败，各路明军都开始逃跑，农民军趁机开始了乘胜追击。

在这次战役中，农民军缴获了大量的生活物资，继续围困开封的底气更足。几万明朝官兵向农民军投降，这进一步加强了农民军的实力。由于援军被农民军击败，开封城内的明军丧失了外援。此时，开封城内的周王和其他的明朝官员开始商议对策。最终，明朝官员想到了以水代兵的办法，在1642年的9月，明朝官员派遣官兵挖开了黄河朱家寨段的黄河大堤。滚滚的黄河水确实淹没了一部分农民军官兵，但同时也淹没了宏伟的开封城。由于没有通知百姓们，这对普通百姓来说是一次空前的浩劫。由于正值秋天，黄河的水流量很大，黄河水淹没了开封城。整个开封城就只能看到钟鼓楼和周王府的大门，其余地方都是一片泽国。至于周王和明朝官员们，已经乘坐船只撤退。

三、这次人为的水灾直接摧毁了开封的水路运输网

这次由明朝官员们一手谋划的水灾，直接葬送了开封的水路运输网络。由于开封城已经被淹没，李自成放弃了占领开封的计划，率领军队撤回了河南的西部地区。由于成功的利用洪水淹没了部分农民军，涉及此事的明朝官员都得到了崇祯皇帝的嘉奖。后来，发现开封城的府库还没有被毁，崇祯皇帝还命令官兵前往开封打捞财物。经历了这次浩劫之后，开封城的人口只剩下了2万多人，大量的无辜百姓死亡。由于水灾的严重影响，开封所依靠的4条河流全部被波及，引以为傲的水路运输网络不复存在。在清朝入关之后，虽然开封仍是河南的省会，但是地位已经大不如前。由于水网的优势已经丧失，在近代历史上，开封的发展非常迟缓，省会的地位，最终被后来居上的郑州所取代。