提到上海滩，很多人首先会想到两个男人的名字，一个是许文强，一个是杜月笙。许文强是影视作品中虚构的人物，杜月笙却真真实实是曾经上海滩的老大。不过，在杜月笙的背后，还有一个名字曾经更加响亮，他是杜月笙的老大，正是因为他的提携和赏识，才让杜月笙走上高位，没有他，便没有杜月笙。此人便是曾经的上海青帮老大黄金荣。

黄金荣初到上海时，给人当过帮工，做过装裱匠，仅仅是一个不入流的“小混混”，他没有任何背景，无帮无派。后来，上海成立了法租界，法国人招募华人当巡捕，黄金龙有幸成为其中一员。

洋人雇佣华人当巡捕，本来就是让他们处理一些自己不好出面的棘手问题，黄金荣在欺压百姓、对付流氓方面很有一套，也很快获得了法国人的赏识。为了能够快速升迁，他甚至经常要导演“贼喊捉贼”的苦肉计。整个法租界，黄金荣办案最快，破案率最高，很快在上海滩声名鹊起。

后来，黄金荣成为上海青帮“天字辈”的大亨，教父一级的人物。杜月笙的经历跟黄金荣非常相似，他在水果店当过学徒，后来投奔青帮流氓头子陈世昌门下，很快就得到了与黄金荣见面的机会。黄金荣一见杜月笙，就对他非常欣赏，从此收为随从。

跟上黄金荣这个老大之后，杜月笙表现出他超出寻常的智商和情商，很快，他就讨得了黄金荣的欢心，成为他的心腹。正当杜月笙在黄金荣手下，逐步走上人生巅峰的时候，黄金荣却因为一个小伙和一个姑娘，败走麦城。

黄金荣有个徒弟叫张师，他在法租界巡捕房当翻译。张思有个养女，名叫露春兰。露春兰自小常常跟着养父到黄金荣家里串门，也十分爱听戏学戏。她长得容貌俏丽，又聪明伶俐，十分受黄金荣的喜爱。

慢慢的，黄金荣竟然爱上了这个姑娘。作为上海滩的老大，捧红一个女人简直易如反掌。很快，爱唱戏的露春兰走红上海滩，她的演出同时也吸引了一位富家小伙的到来，他就是号称民国四公子之一的卢小嘉。

卢小嘉的父亲卢永祥，乃是北洋军阀，追随过袁世凯，加入过皖系、奉系，红极一时。卢小嘉当日微服私访，来看露春兰的演出，爱慕之余，还送上大钻戒一枚，相邀露春兰共度良辰。露春兰也非等闲辈，当场拒绝了。

卢小嘉大怒，竟在台下喝起了倒采。黄金荣冲冠一怒为红颜，他上来就给了这个不懂规矩的小伙两个大嘴巴子。卢公子灰溜溜的逃走了，但这事儿还没完。

卢公子仗着父亲卢永祥此时正任浙江督军，怎能咽下这口恶气？于是他便调来了一队宪兵，硬是将黄金荣给绑走了。后来杜月笙出面打通关系，花了300万才把狼狈不堪的黄金荣给赎了出来。黄金荣因为争夺美女而得罪了公子哥，差点儿丢了性命。他意识到自己确实老了，就把位置让给了正当年的杜月笙。而露春兰带给他的灾难，还远远不止这些。

后来，为了能娶露春兰，黄金荣与夫人林桂生离了婚，一时间舆论哗然，黄金荣更加威名受损。虽然抱得美人归，但好景不长，露春兰很快爱上了一个姓薛的公子哥儿，他是上海富商之子。

黄金荣虽然老了，但好歹也曾是大哥级的人物，为何露春兰就敢于摸老虎屁股呢？原来，露春兰拿到了黄金荣保险柜的钥匙，里面装着黄金荣所有的秘密。对露春兰的移情别恋，黄金荣大发雷霆，但考虑到自己的秘密在她手上，也不得不投鼠忌器。

双方最终和平分手，露春兰将秘密文件交还了黄金荣，而黄金荣被迫同意离婚，最终彻底输给了这个小女子。解放后，在人人都要劳动的新社会，晚年的黄金荣也要去工作。当黄金荣扫大街的照片刊登在报纸上后，立即传遍了全国，杜月笙在香港看了也是唏嘘不已。