在中国历史上，有一个非常奇特的现象：黄金自从春秋时期成为流通货币之后，在此后的很长一段时间内都保持着非常可观的数量。秦朝和汉朝更是明确把黄金作为当时最主要的流通货币。在各类文献中不难发现，皇帝给臣子赏赐黄金，动不动就是几百斤、几千斤，甚至几万斤。这不得不让人慨叹，当时真是一个黄金泛滥的时代！

作为佐证，清代的顾炎武、赵翼两位大学者更是在他们的著作中，讨论过西汉时期黄金数量惊人这个话题。

但让人费解的是，到了东汉时期，这种情况却发生了急转直下的变化，黄金似乎成了稀缺品骤然消失，在各类文献史料中都很少再华丽丽地出场了。西汉时期皇帝大把大把赏赐黄金给臣子的情况不复存在，臣子们得到的恩赏之物变成布帛。而在民间，过去黄金所发挥的货币功能，也转移到了布帛、粟米等物品身上。

有史学研究者考证，整个东汉时期能找到的皇帝赏赐臣子黄金的记录仅有一例，那就是公元178年，汉灵帝赏了朱儁黄金50斤。咦，比起东汉时代皇帝赏赐黄金眼都不眨一下的做法，这也太少了点儿吧！

那么，西汉时期数量巨大的黄金到底去了哪里呢？其去向让后代很多学者绞尽了脑汁想弄个明白。于是乎，出现了各种各样的猜测和解释。

史学家赵翼认为，这很可能与佛教传入中国后，大量佛像塑了金身有关。然而，这个观点显然有些站不住脚，因为佛寺尚未在东汉时期大规模兴建，另外佛像塑金再怎么着也耗用了太多黄金，可谓是微乎其微。

今人傅筑夫认为，东汉时期黄金锐减，根本原因在于对外贸易导致黄金大量外流，这些黄金当中有相当一部分被用去购买大宛马、夜明珠、琉璃等海外商品了。但据各类史料记载，与汉朝贸易较为频繁的西域、南海诸国，更希望得到的是他们较为稀缺的丝绸、布帛等物资。

当然了，还有一种多见于史书的说法，明确指出汉代流通的黄金与今天人们通常所说的黄金完全不是一回事，实际上只是黄铜而已。

事实果真如此吗？很多史家并不认同。他们的依据是，西汉时已经建立起金、铜并用的复本位，对这两种金属已经有明明白白的区分，不存在互相混杂的做法。还有一个证据是，金与铜的重量单位不同：金起初用“镒”来作为量词，汉朝才改为“斤”，而铜更多用“铢”来表示。

也有部分史学研究者认为，西汉时期批数量惊人的黄金当然不可能凭空消失，它们很可能还沉睡在当时持有这些黄金者的窖藏故地。

科学界为这一看法提供了佐证：据统计，有史以来，人类在地球了开采的黄金总量达90000吨之巨，而目前已知全世界的黄金数量约为60000吨，两者相差了30000吨，也就是说，三分之一的黄金难觅其踪。它们的藏身之处很可能就在我们脚下的泥土中。

虽然近代以来对汉代的考古发掘，除了少量的黄金外，没有发现数量较大的黄金，但是，近代考古发掘，仅限于汉代的几个著名城市遗址及少数皇陵。哪怕是中国大规模的房地产开发项目，可能开挖的深度与黄金的窖藏深度可能还有一定差距，而西汉时真正握有黄金的那些富豪官吏的遗址，特别是那些窖藏黄金不显眼的地方，尚未引起人们的注意。

因此，要破解历史上这么悬而未决的大宗黄金消失案，很可能要依赖于更大规模的地下发掘。