在清朝前期，太监的日子还是比较苦的。清朝皇帝为了防止权宦的出现，给他们制订了很多条规定，所以清朝太监活得远不如前朝的老前辈那样潇洒。不过在清朝末期，皇权式微，也不要说式微了，从咸丰以后的清朝皇帝基本上没什么权力，权力都在慈禧太后的手里（同治时期还有一个慈安太后）。而慈禧身边的宦官势力也冒起头来，李莲英就是一个非常有名的大太监。

李莲英是直隶河间府人。他幼失怙恃，自己也没有什么正当的活计，过得非常不好。李莲英有一个绰号，叫做“皮硝李”。他曾经私自贩卖硝磺，被抓住以后蹲了大狱；出来以后改行修补皮鞋。他“皮硝李”的名号就是这么来的。

李莲英有一个老乡叫做沈兰玉，和他关系不错。沈兰玉是一个太监，在衣食住行方面是没什么问题了。他看李莲英过得不如意，露出恻隐之心，李莲英就求他把自己也给引进去。

当时慈禧听说京城里流行一种发型，让梳头发太监给自己也弄一个那样的发型。但是这些太监怎么都捯饬不出来，换了好几个人都不行。沈兰玉有一次就在闼闼房，也就是太监共用的休息室里说起这件事。李莲英知道以后，觉得自己的机会来了。他此后好几天都在观察、揣摩这种发型，觉得十拿九稳以后，他请求沈兰玉为自己介绍。

沈兰玉同意李莲英的请求，李莲英也真就抓住了这个机会，把慈禧想要的头型给弄出来了。于是他开始得宠。等到慈安太后病死以后，李莲英就更加肆无忌惮了。他从梳头房太监晋升为总管，而且利用手里的权势结党营私。不过因为慈禧对他的特殊宠爱，谁也拿他没有办法，就这么让他风光下去。

这件事见于《清朝野史大观》，在当时也是坊间野闻中很盛行的一个说法。不过这个说法与李莲英的墓志铭却有很大的出入。在墓志铭中，李莲英很小的时候就成为太监，不太可能卖硝磺和修皮鞋；而且李莲英成为太监以后，他的母亲还在世，与民间野闻也不符合。所以相比较而言，《清朝野史大观》中的说法在真实性上就要打一个大大的问号了。

参考文献：《清史稿》、《清朝野史大观》