在清朝前期,太监的日子还是比较苦的。清朝皇帝为了防止权宦的出现,给他们制订了很多条规定,所以清朝太监活得远不如前朝的老前辈那样潇洒。不过在清朝末期,皇权式微,也不要说式微了,从咸丰以后的清朝皇帝基本上没什么权力,权力都在慈禧太后的手里(同治时期还有一个慈安太后)。而慈禧身边的宦官势力也冒起头来,李莲英就是一个非常有名的大太监。
李莲英是直隶河间府人。他幼失怙恃,自己也没有什么正当的活计,过得非常不好。李莲英有一个绰号,叫做“皮硝李”。他曾经私自贩卖硝磺,被抓住以后蹲了大狱;出来以后改行修补皮鞋。他“皮硝李”的名号就是这么来的。
李莲英有一个老乡叫做沈兰玉,和他关系不错。沈兰玉是一个太监,在衣食住行方面是没什么问题了。他看李莲英过得不如意,露出恻隐之心,李莲英就求他把自己也给引进去。
当时慈禧听说京城里流行一种发型,让梳头发太监给自己也弄一个那样的发型。但是这些太监怎么都捯饬不出来,换了好几个人都不行。沈兰玉有一次就在闼闼房,也就是太监共用的休息室里说起这件事。李莲英知道以后,觉得自己的机会来了。他此后好几天都在观察、揣摩这种发型,觉得十拿九稳以后,他请求沈兰玉为自己介绍。
沈兰玉同意李莲英的请求,李莲英也真就抓住了这个机会,把慈禧想要的头型给弄出来了。于是他开始得宠。等到慈安太后病死以后,李莲英就更加肆无忌惮了。他从梳头房太监晋升为总管,而且利用手里的权势结党营私。不过因为慈禧对他的特殊宠爱,谁也拿他没有办法,就这么让他风光下去。
这件事见于《清朝野史大观》,在当时也是坊间野闻中很盛行的一个说法。不过这个说法与李莲英的墓志铭却有很大的出入。在墓志铭中,李莲英很小的时候就成为太监,不太可能卖硝磺和修皮鞋;而且李莲英成为太监以后,他的母亲还在世,与民间野闻也不符合。所以相比较而言,《清朝野史大观》中的说法在真实性上就要打一个大大的问号了。
参考文献:《清史稿》、《清朝野史大观》
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