19世纪中期，随着美国西部淘金热，大批的华人赴美，此后的近百年里伴随着赴美华人的是挥之不去的吸食鸦片恶习。

鸦片，作为一种药品在李时珍的《本草纲目》中便有记载。这种来自于海外的毒品，在清朝乾隆年间便已经开始出现了大量的吸食人群。

到了1858年，英法美三国与清政府签订了《通商章程善后条约》后，鸦片更是以药品的名义被合法进口。

作为赴美华工的主要出发点的珠三角地区，因为地理原因，也很快成为了鸦片毒害的重灾区。

在当时吸食鸦片更多的如同现在抽烟一样，被视为一种社交手段，上到达官贵人，下到贩夫走卒都把吸食鸦片当作了一种流行。

在当时鸦片不仅在城市里的店铺里能够买到，就是在乡下也随处可以在烟室买到。

华人来到美国西部后，由于华人受到了歧视和迫害，华人被迫居聚居在唐人街自保，过着自己的传统生活。

因为客居海外，语言和生活方式不同，难以融入美国社会，缺乏娱乐消遣。很快吸食鸦片便在华人圈中流行起来，成为了一种普遍的休闲方式，尤其是那些独自漂泊在外的单身汉。

关于美国华人吸食鸦片的情景，著名作家马克.吐温曾这样写道：“夜晚十点是中国人最惬意的一刻。在每一个邋里邋遢，像个黑洞一样的小破屋里，燃香的味道淡淡飘出。为了省一些蜡烛， 屋里幽暗一片，但是仍可见二、三个面色蜡黄，拖着长辫子的无赖，蜷曲在矮床上，一动也不动的抽着鸦片。

极度的满足， 使他们两眼无神的微张着。也许是刚刚抽过一口， 就把烟筒递给旁边同伴的烟鬼， 才会出现这种表情吧。因为抽鸦片的过程并不舒服， 需要不时留神……华人喜欢抽鸦片，因为那让他觉得通体舒畅；他会吸个大约二十口，接着翻身睡去，只有天知道那是什么感觉， 因为光是看着这个汗涔涔的家伙，我们实在无法想象。”

在当时很多华人看来，吸食鸦片是可以治病，而且那种舒服与快感，是对他们在异国他乡最好的抚慰，所以当时的华人并不觉得这是一种罪恶。