唐代诗人中有几对互为好友者，刘禹锡和白居易就是代表，两位都是中唐时期的大诗人，而且还是同一年出生的。俩人自从相识之后，一直有书信往来，有据可查的诗文唱和就多达百余首。尤其是二位在晚年时期于扬州久别重逢的相遇，流传下一段佳话，成就了一首名篇，值得一说。

俩人为何会在扬州相遇呢？这里有必要介绍一下当时的背景：刘禹锡爱下围棋，他与一位名叫王叔文的围棋高手很要好，这位王叔文为棋待召，专教唐德宗的太子下棋，后来太子当上皇帝，即唐顺宗。于是，王叔文被任命组阁执政，他就提拔棋友刘禹锡当监察御史，但很可惜，后来王叔文集团政治改革失败，刘禹锡也被贬到外地，做了和州刺史。

直到公元826年，刘禹锡应召回京（当时的都城是洛阳）。话转白居易这边，他在政治上也是失意的状态，经常在都城与外地之间辗转任职，公元825年，他又被派往苏州任刺史，公元826年因病去职回都城洛阳。

于是，有书信往来的刘禹锡与白居易俩人，在回洛阳的途中便相约结伴游览于扬州、楚州一带。俩人在扬州相逢时便聚会喝酒聊天，聊了聊双方这些年在政治上的失意，便有感而发。白居易写了首《醉赠刘二十八使君》给刘禹锡：

白居易对好友刘禹锡贬官二十三年的坎坷遭遇，表示了极度不平和无限感慨，在为好友鸣不平的同时，实际上将矛头指向了上层统治者，批判了那些不珍视人才，甚至戕害人才的统治阶层。

刘禹锡也写诗回赠好友，写下了《酬乐天扬州初逢席上见赠》给白居易：

刘禹锡接过白居易诗的话头，说自己谪居在巴山楚水这荒凉的地区，算来确实已有二十三年了，如今回来许多老朋友都已不在，只能吟诵“闻笛赋”表示悼念。在这里诗人用王质烂柯的典故，既暗示了自己贬谪时间的长久，又表现了世态的变迁。

接下的五、六两句，是流传千古的名句，刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，固然感到惆怅，却又相当达观，因为沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春。在这里，他劝慰好友不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出豁达的襟怀。全诗的感情在这里得到升华，这也是后人认为这首诗比白居易那首诗艺术成就更高的原因。

在诗的最后，刘禹锡顺势点明了酬答的题意，表达了诗人重新投入生活的意愿及坚韧不拔的意志，这也是他对好友的劝慰和鼓励。整首诗虽然感慨很深，但读来并没有消沉之感，反而令人振奋。