公元1812年，拿破仑集结了60万大军，兵分三路，进攻莫斯科，意图一举灭掉俄国。战争初期，法军很顺利，没有遇到激烈的抵抗就打进了莫斯科城。但是让拿破仑没有想到的是，这也是法军步入深渊的开始。

法军进驻莫斯科当晚，城里燃起了熊熊烈火，一直烧了五个昼夜，这座始建于1156年的俄罗斯古都，四分之三的建筑物化作了一片瓦砾。而法军由此陷入了缺粮、缺取暖燃料的窘境。

这场惊心动魄的大火究竟是如何烧起来的？史学家们一直众说纷纭。有人说是拿破仑事先有计划，要毁掉这座欧洲名城；还有一种说法是是酗酒肇事的士兵纵火打劫所致。最后一种比较“主流”的说法是，莫斯科大火是俄军主帅库图佐夫下令放的，让法军无法获得给养，从而不战自溃。

莫斯科地处森林稠密的东欧平原，数百年来人们习惯以木结构为城市建筑的骨干，故有“木屋市”的别名。一直到17世纪末，全城除了克里姆林宫等少数石建筑，木屋仍比比皆是，不说王公巨富的豪邸，就连沙皇的宫殿，也依旧保持着传统的木构风格。城乡民宅内，大多用松明、蜡烛或油灯照明，又少有烟囱，炊烟直冲屋顶，把房子都熏黑了。

可见，城里四处隐伏着火灾之虞，也确实屡屡发生过全城性的大火。1701年，彼得大帝曾下令禁止在莫斯科盖木房，但收效似乎不大。一次，皇宫新落成的一座木宫殿失火，不单烧了房子，还把彼得罗芙娜皇妃4000多件华贵的衣物也“报销”了。

这场大火也确实发挥了巨大的作用，法国人眼睁睁地看着他们的大部分粮草、大炮和枪械，还有住所慢慢化为灰烬。随着严冬的来临，加上大火使法军补给严重紧张，拿破仑不得不决定撤退，而此时他的60万大军只剩下了10万人。在回去的路上又遭到俄军追捕的堵截与骚扰，最后只剩下1万多士兵跟随拿破仑回到法国。

拿破仑还没来得及恢复元气，1814年3月，沙皇亚历山大率反法联军进入巴黎，迫使拿破仑下台。这场大火改变了整个欧洲的历史，它直接导致了拿破仑帝国的灭亡，改变了欧洲大陆的格局。设想一下，如果拿破仑战胜了俄军，放眼整个欧洲大陆，再无敌手，世界历史又是一番什么样子，简直不敢想象