贞观十一年（637年）十一月，武则天十四岁时，唐太宗李世民听说她仪容举止美，召她入宫，封为五品才人，赐号“武媚”，后世讹称武媚娘。武则天入宫前，向寡居的母亲杨氏告别时说：“侍奉的圣明天子，岂知非福？为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢？”

武则天是如何进皇宫的？至今众说不一。有史书说情形大致是这样，武则天的母亲杨氏领武则天见到了她的堂侄女——齐王杨妃，另外还有桂阳公主。桂阳公主是唐高祖李渊第五女，始封桂阳公主，后改封长广公主。这一妃一公主便惊叹于武则天的美丽和才华，之后武则天的名声便在皇宫传开了。这事当然很快传到了唐太宗李世民耳中，于是便宣她进宫，并让她做了“才人”，于是武则天也就成了“武才人”。

也有史书是这样记载的：是杨妃和桂阳公主向唐太宗推荐，唐太宗直接让武则天进宫。见到武则天的貌美而有才华，便宣她为才人，并说因见武则天貌美，当即给她起了个“媚娘”这个名字的。还有一种说法是，长孙皇后去世以后，唐太宗向民间选美，武则天毛遂自荐才被选入宫中的。不管是哪种说法，武则天是进宫了。对于李世民在位时期武则天在宫中的生活，史书并没有详细的描述，仅见武则天在晚年时回忆自己为李世民驯马一事。

唐太宗李世民有一匹天下罕见的宝马叫做“狮子骢”，传说能日行千里而不乏，因此深得李世民的喜爱。但是这匹宝马的个性却十分暴躁易怒，一般人别说坐上去了，就算是靠近它也十分困难。有一次，李世民带着自己的后宫佳丽来看他的爱马。旁边的驯马师不是被宝马踢伤就是咬伤，难得有几个驯马师坐到了马背上，没有多久就被甩了下来。

这时武则天挺身而出，愿意来降服这匹烈马。她向李世民要了三样东西：一条铁鞭、一个铁锤和一把匕首。之后武则天便腰插铁锤、匕首，手拿钢鞭，慢慢地向烈马靠近，烈马马上撅起蹄子不想让她接近。武则天挥动鞭子就给了它几鞭，趁着马受惊的时候骑了上去。烈马自然不会就这样乖乖就范，只见它纵身跃起，想要让武则天翻下马背，武则天早有准备，他抓住马的缰绳，举起铁锤就在马的头上狠狠敲一下。这下“狮子骢“不敢再有所举动了，乖乖地任由武则天驱使它。要知道，武则天手里还有匕首没排上用场呢。这是在武则天十四岁也就是她刚入宫的时候发生的事情，可以说充分体现了她的睿智和勇气。

李世民听后，颇为夸赞武则天的志气。但武则天并未得到李世民的宠爱，做了十二年的才人，地位始终没有得到提高。因为武则天容貌娇美，闭月羞花，而且举止投足娴静温雅，又聪慧敏捷，所以刚进宫不久就得到了太宗的垂怜。不过，好景不长，当时的太宗身边美女如云，而且个个都是琴棋书画俱佳的才女，武则天仅是一个才人，而且年纪尚小，并不懂得如何笼络君心，所以她在太宗当政期间始终都是一个默默无闻的下等妃嫔。

而且，据史籍记载，李世民晚年，不知从哪里传来一个“帝传三世，武代李兴”的说法。李世民自然是英主了，可正所谓三人成虎，谣言流传得久了，也就不得不让人生疑了。而且，这种惑乱民心的谣言一日不禁，就会让一些别有用心的人蠢蠢欲动，于是，李世民便下了狠招。当时有个武将叫李君羡，是河北武安的玄武门守将、左武卫将军、武连郡公，而且，小名叫五娘子，身上背负六个“武”，就被倒霉地处死了，以警戒世人，千万不要乱想。

李君羡一死，可谓杀鸡儆猴，谣言也该止息了。可是，李世民还是不放心，他很快想起了那个一度让他欣赏的武则天，此女颇有见识，而且博通经史，难道李家王朝会亡在这个女人手中？于是，他又起了杀心，不过，武则天毕竟不是个简单的小女子，据传说她不但识破了李世民的诡计，而且上演了一幕苦肉计，以自杀来表明决心。

这样一来，李世民反倒不忍心了，自己堂堂皇帝，竟然因谣言设计迫害一个女子，实在有辱威名。于是，武则天安然逃过一劫，不过，自此之后，她总算明白了什么叫伴君如伴虎，少不更事的武则天从此成熟了，懂得了如何去适应宫廷斗争的丛林法则。此后漫长的岁月里，武则天一直没有得宠，也许是因为那件事，李世民不知道如何面对这个女子，她便在寂寞的深宫中慢慢地沉潜着，直到另一个男人的出现。

李治是唐太宗李世民第九子，嫡三子，其母为长孙皇后，与唐太宗嫡长子太子李承乾、嫡次子魏王李泰为同母兄弟。李治幼而聪慧，端庄安详，宽厚仁慈，和睦兄弟。贞观十年（636年）六月，文德皇后长孙氏去世，晋王李治才九岁，悲哀思念之情感动了左右之人，唐太宗多次加以安慰，从此特别受到宠爱。不久被任命为右武候大将军。

唐太宗晚年，由于宠爱第四子魏王李泰，而导致太子李承乾与魏王一方争夺储位。贞观十七年（643年），李承乾逼宫事情败露被废黜，李承乾坦承自己谋反是因为李泰对太子位有所图谋。于是李世民下定决心，下诏立李治为皇太子。

武则天比李治大四岁，历史并没有记载李治与武则天怎么相识的，但是，可以想象得到李治一看到武则天英姿飒爽的形象，马上被深深吸引住了。这就是史料中所说的“悦之”，一见钟情。唐太宗已步入晚年了。武则天明白，皇帝行将就木，要为自己的前途打算了。可以肯定，以武则天的性格，她必定会积极促成这段感情进一步向前发展，主动去迎合太子，追求太子，把浅浅的“悦之”变成深深的两情相许。在唐太宗的病榻之前和太子偷情，这需要怎样的勇气啊，武则天做到了。