西汉末年，随着汉朝对西域控制力的减弱，一些藩属国开始蠢蠢欲动，不再听从汉朝的命令。到了东汉初年，莎车国王开始崛起，意图一统西域。

在莎车国王的威胁下，西域各国再次想到了汉朝，希望汉朝能在西域重新设置都护府，维护西域的秩序。为此，车师、鄯善、焉耆等十八国派出王子前往洛阳。

见到光武帝刘秀后，十八位王子痛哭流涕，纷纷表示，只要汉朝在西域设置都护府，自己将留在洛阳充当人质。

然而，刘秀对于西域并不感兴趣。他认为，汉朝最重要的是复兴，而不是扩张。于是，他以中原初定无力顾及西域为由，拒绝了西域诸国的请求。

十八国王子无奈之下只得返回，但走到敦煌时，又央求敦煌太守裴遵:“就让我们留在敦煌吧，然后假称汉朝要重新设置都护府，大军马上就会出动。”

裴遵将西域王子的请求报告给刘秀，刘秀于心不忍，同意了这个请求。没想到，西域的狐假虎威之计果然起到了作用，莎车国王一时不敢轻举妄动。

然而，不到一年，那些西域王子实在受不了敦煌的清苦，纷纷返回各自的国家。莎车国王知道后大喜，立即出兵击破鄯善，斩杀龟兹王。

鄯善国王再次代表西域各国向刘秀上书:“我们愿意送上王子为人质，恳请汉朝设立都护府;如果不设立，我们将投降匈奴。”

很快，刘秀回复道:“现在使节和大军无法派出，如果西域各国感觉力不从心，那么东南西北爱去哪去哪，请自行决断。”于是，鄯善、车师等国又归附了匈奴。

从这时起，西域开始脱离中国的控制，直到东汉中期，班超才凭着一己之力安定了西域。待到班超归国后，西域再次失控，数百年间自相征伐。

对此，班固对刘秀持赞赏态度。班固认为，西汉征服西域的行动耗损了国力，是导致西汉灭亡的原因之一，也非仁义之举，根本不值得为了辽远的西域劳心劳力。

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