崇圣寺三塔始建于南诏王劝丰祐时期（公元824—859年），先建了大塔“千寻塔”，高69.13米，是座方形密檐式砖塔，共16层。稍后又建了南、北小塔，均高42.19米，是一对八角形的砖塔，都是10级。修建三塔，除了佛家所宣扬的可以成佛外，还有一个重要的原因，是大理古为“泽国多水患”。古籍《金石萃编》中记载：“世传龙性敬塔而畏鹏，大理旧为龙泽，故为此镇之。”相传古时修建三塔，采用垫一层土修一层塔的方法，塔修好以后，才将土逐层挖去，让塔显现出来，故有“堆土建塔”与“挖土现塔”之说。

南诏国（738年-902年），是八世纪崛起于云贵高原的古代王国，由蒙舍部落首领皮罗阁于开元二十六年（738年）建立。隋末唐初洱海地区小国林立，互不役属，其中有六个实力较强的小国，分别被六个国王统领，被称为六诏，分别是：蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏。蒙舍诏在诸诏之南，称为“南诏”。在唐王朝的支持下，南诏先后征服了西洱河地区诸部，灭了其他五诏，统一了洱海地区。

南诏的宗教信仰是多样的，既有各种原始宗教信仰，又有佛教密宗。佛教（密宗）传入南诏，逐渐成为南诏统治者推崇的国教，是南诏国最盛行的宗教。这一时期统治者大建寺庙，铸造佛像。劝龙晟（南诏第五代国王）曾用三千两黄金铸佛3尊，到劝丰佑时佛教达到鼎盛时期，南诏的许多寺塔和佛像都在这时兴建或重建，到隆舜时建了大寺八百，小寺三千，佛教成了南诏统治者维护其统治的工具。

1925年大理发生大地震，城乡房舍损毁无数，惟有三塔仍旧巍然屹立于苍洱之间，但千寻塔的塔刹和立于塔顶的大鹏金翅鸟也被震落，一些藏在塔刹中的文物随刹落地，这些文物和大鹏金翅鸟最后都全部流失。1978年，在修缮大理崇圣寺三塔时，考古学家发现了一批南诏、大理国时期的宗教文物。包括一些金、银、铜造像，各种塔模、法器、写经等约700余件。这批文物成为了解南诏、大理国和云南宗教艺术最重要的资料之一。其中在主塔塔顶一木制经幢内，发现了一件制作精美的银鎏金嵌珠“金翅鸟”立像。《国家宝藏》第二季第五期，云南省博物馆推出三件文物就有这件银鎏金嵌珠金翅鸟立像。

“金翅鸟”又名“大鹏金翅鸟”，亦名妙翅鸟，梵名“迦楼罗”，原是古印度传说中的大鸟，因这种鸟翅翮金色而得此名。为佛教护法神中的“天龙八部”之一，传说能日食龙3000，能镇水患。云南自古多水患，因此在云南的佛塔内外常以金翅鸟镇守。如昆明的东西寺塔与大理崇圣寺三塔几乎同建于唐代南诏时期，其塔顶之上就有金翅鸟。昆明人把塔顶装饰有金翅鸟的塔俗称为金鸡塔。此外，元、明、清建的金马寺塔，以及官渡妙湛寺塔等，都有此饰物。而崇圣寺主塔的木制经幢内发现的银鎏金嵌珠金翅鸟立像最能代表云南当时的传统风格，经考证，它属于大理国时期的佛教艺术珍品，现藏于云南省博物馆三楼展厅。

银鎏金嵌珠“金翅鸟”立像，通高18.5厘米，重125克，金翅鸟头部形似鹰首，喙爪锋利，瞠目怒视，头顶饰有羽冠，颈部及尾部屈起，展翅欲飞，双足栖息于一莲座上，尾羽作火焰状，上嵌五粒水晶珠，颈下和鸟身相接处原镶有三粒水晶珠，出土时已脱落。

此金翅鸟形象凶猛，造型雄健有力，其制作工艺分别采用铸造、錾刻、焊接、鎏金、镶嵌等多种工艺。首先铸出头、翼、身、尾、足等各个部件，经细部錾刻出羽毛纹饰和尾羽上做成对称的镂空装饰，再焊接成形，并通体鎏金，然后在尾羽、颈下及双翅两侧镶嵌水晶珠，制作颇为繁杂精致。

五代至南宋时期，以今洱海为中心的云南地区，为大理国所辖。大理国是白族先民的白蛮贵族段思平所建立的地方政权，辖有八府四郡三十七部，范围包括今云南和四川省西南部等地区。1253年被忽必烈大军革囊跨江所灭。大理地处高原，平坝易发水灾，当地人认为是龙在作怪，于是佛教中的金翅鸟被请出，尊为大理国的保护神，可慑服诸龙，消除水患，用以祈求农业丰收，国泰民安。在崇圣寺三塔主塔千寻塔的塔顶四角，原来铸有四只巨大的金翅鸟。据李元阳《云南通志》记载，世传龙性敬塔而畏鹏，故以金翅鸟装饰塔顶四角，其作用是镇压洱海的龙妖水怪。

这件精美的金翅鸟，原珍藏在崇圣寺三塔主塔塔顶的木制经幢中。崇圣寺三塔是我国著名的佛塔，建于唐代开成年间（公元836年—840年），主塔千寻塔平面四方形，为多层密檐式塔；南北双塔，平面呈八角形，外轮廓呈优美的圆形曲线。1961年，大理崇圣寺三塔被列入全国重点文物保护单位。从塔内藏的各种佛像和写经看，弘传大理国地区的佛教以大乘佛教的密宗系统为主。特别是大黑天神像和各式金刚杵的发现，反映了密宗阿吒力教在大理国的盛行。

塔藏文物中，有三件纪年刻文铜片和铁片，分别为大理国明治四年（即北宋咸平三年，公元1000年），辛酉岁（南宋绍兴十一年，公元1141年）和大宝六年（南宋绍兴二十四年，公元1154年），证明包括银鎏金嵌珠“金翅鸟”在内的这批佛教文物，是公元11至12世纪的大理国时期，可能是因重修塔刹时放入的。

我国古代大理国的金银器工艺情况，如今所见甚少，大理崇圣寺藏金银造像的发现，揭示了大理国金银工艺之谜，反映出古代大理国与中原地区往来频繁，经济文化已接近当时中原汉族地区的水平，说明大理本土工匠的金银制作工艺已很发达。银鎏金嵌珠“金翅鸟”充分代表了大理国金银工艺的地方特点和高超的水平，是云南佛教艺术最具地方特征的器物，堪称艺术瑰宝。