公元889年，徐州彭城，一个叫李荣的平民生下一个孩子，虽然家里条件不好，但是他十分宠爱自己的孩子，还给孩子取名李昇，看这个名字就知道他把所有美好的愿望都寄托在孩子的身上。

可是在李昇六岁的时候，徐州发生战乱，李荣受到牵连去世了，而李昇的母亲不久后也病死了，李生变成了孤儿，四处乞讨为生。

公元895年，吴太祖杨行密攻打濠州，偶然遇到在路边的李昇，他觉得这个孩子虽然衣衫褴褛，但是乖巧懂事，十分喜欢他，就把他收为养子，可是杨行密的孩子却看李昇不爽，经常捉弄李昇，无奈之下，杨行密只好把送给了自己的好友大将徐温抚养。李昪也更名为徐知诰。

李昇年少时候吃尽了苦头，在被徐温收为养子后，心里十分感激，对待徐温也对待自己的父亲一样，深受徐温家里的喜欢，李昇再大一点的时候就跟随徐温在军营历练。

有一次，徐温心情不好，迁怒了李昇，但是等到徐温回到家，却发现李昇跪在家门口，他十分诧异，就问李昇：你为什么在这里？李昇说做儿子的，哪有怨恨父母的，父亲怒了不来找儿子还找谁，徐温笑了，对李昇更加欣赏。

后来李昇长大后仪表堂堂，文武双全，徐温自己也感叹自己没有哪个儿子能够比得上李昇。公元927年，徐温病死，徐温的次子徐知询接任金陵节度使，当时李昇是奉化节度使。

没有了父亲的桎梏，徐知询多次打压李昇。不过李昇也不弱，用计夺了徐知询的兵权。后来937年，李昇建立南唐，登基称帝，史称南唐烈祖。但是李昇当上了皇帝，徐知询也不老实，他认为皇帝就应该是自己家的，一直挑战李昇的权威，终于李昇动了杀心。

有一天李昇清徐知询吃饭，席间，他倒了一杯酒给徐知询，对他说：我希望你能活1000年！徐知询也不傻，他心中警铃大作，知道自己可能活不久了，这杯酒肯定有问题，于是拿了一个空酒杯，倒了一半的毒酒说：我愿意和哥哥各享500年！说罢就把酒杯推向李昇，但李昇知道里面是毒酒啊，喝也不是，不喝也不是，非常尴尬。

这时候，一名叫申渐高的宦官笑着走出来，对两个人说：你们不喝我喝吧！随后把两杯毒酒一饮而尽，端着杯子赶紧走了出去。李昇见状，不忍自己的爱臣被毒死，赶紧派人送去解药，可是为时已晚，申渐高已经死了。